164/172

わたしが大国の女王に？　

　しかし、わたしにはもっと言いたいことがある。ほんとうに言いたいことがある。

　それは、ベンのことである。言いたいこと、とは違うかもしれない。

　言いたいことではなく、責めたかった。

　ベンを死なせたことを。

　もっとも、ベンはほんとうは生きていて、いま記憶喪失になっているけれど。あるいは、記憶喪失のふりをしているけれど。

「わたしは、カーティスに飼われているのでも利用されているのでもない」

　そのとき、大佐が隣で憮然とした表情で言い放った。

「おまえのためだ、と言っただろう？　おまえの側にいるため、カーティスの話にのっただけだ」

「は？　わたしのため？　正直、信じられないのですが。それならもっとわたしを大切にしたらどうなのです？」

　鼻で笑ってしまった。

「サミュエルからこれだけは聞きました。わたしが狙われている理由を。このわたしがオールドリッチ王国の支配者、つまり女王になる権利があるのだと。そして、いままさしくオールドリッチ王国は後継者争いで揉めに揉めていて、わたしもその渦中にあるのだと。そのわたしが女王になるのを阻止するため、野心家たちがこぞってこのわたしの首を欲しがっていると。胡散臭い話ではありますがね。このわたしが一国の女王ですよ？　想像がつきますか？」

「いや、まったく想像できん」

　大佐はソッコーだった。

「いや、大佐。そこは、『そんなことはない。言われれば、気品があるからな』とか言えないんですか？」

　おもわず、ツッコんでいた。

「いや、言われてもピンとこない。ナイフを振り回したり、強面野郎どもをぶっ飛ばしたり蹴り飛ばしたりする女王は、どこの大陸のどんな国にも存在しないだろう」

　大佐は、またもやソッコーだった。

　サミュエルだけでなく、カーティスとライオネルも笑っている。

　そして、ベン、ではなくカイルも。

「悪かったですね。でも、書物の中にはいますよ。読んだことがあります。お転婆王女様とか」

「書物は嘘の世界だろう？」

　返す言葉もない。

「とういうか、そこじゃありません」

　自分で吹っ掛けたけれど、旗色が悪いので自分で軌道修正した。

「あのなぁ、おまえが言いだしたことだろう……」

「あああああああっ！」

　急にひらめいた。大佐が睨みつけてきたけれどかまわない。

　全力で叫んでしまった。

「い、いったいなんだ？」

　悲鳴にも似たわたしの叫び声に、大佐は物理的におもいっきりひいている。