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五

　翌日、いくら探しても手がかりがないので、海に行った。滝澤は途中、旅館の方をチラチラと見ながら愚痴っている。

「聞き込みをすれば、絶対手がかりはあるわよ——聞き込みをすれば」

「もう、勘弁してくださいよ。余計なトラブルの元だろうし」

「根拠もないのに犯人扱いされたら、揉めると思うわ。重大事件ならまだしも、下着泥棒くらいでは、旅館にも迷惑がかかるかも」

「まあ、しょうがないわね。もうこうなったら海で楽しみましょ。帰ったら捜査再開よ！」

「……いやあ、また会ったねえ！」

　そう言って現れたのは、なんと小野田だった。思っても見なかった人が現れて、由衣は驚いた。

「あれ？　今日から東京じゃないの？」

「いやあ、それがね。実は昨日、夜に電話があってねえ。一週間延期したいっていうんだよ。急遽都合が変わったらしくて」

「で、また来たわけ？」

「そうさ。家から三、四十分かそこらで来れるからねえ。いやあ、すぐに見つかってよかったよ！」

　小野田は嬉しそうに笑った。

「しかし、これだけ人がいてよく見つけましたね」

「運が良かったね。ふと見て、すぐに気がついたよ。早紀さんみたいな美女は目立つからねえ」

　小野田は再び早紀に会えた事が嬉しい様だった。

　少し雑談をしていると、ふと昨晩の泥棒騒ぎの事が話題になった。ちなみに、少し恥ずかしかったので、パンツである点は伏せておいた。

「――へえ、泥棒？　そりゃあ、災難だったね。まだ捕まらないの？」

「そうなんですよ。本当に困ってるんです」

　早紀が言った。

「けしからん輩が出てくるもんだねえ。まったく。僕も協力させてもらおう」

　小野田は憤慨して、犯人逮捕に協力したいと申し出た。早速、由衣や早紀とあれこれ話し始める。しかし滝澤は、その後ろ姿を神妙な眼差しで見ていた。

「――由衣」

　滝澤が由衣をこっそりと呼んだ。

「どうしたんですか？」

「……怪しいと思わない？」

　滝澤は神妙な顔つきで由衣を見た。

「怪しい？　何がです？」

「何がって、下着ドロの事よ。あのおっさん……小野田さんって怪しくない？」

「ええ？　まさか。いや、でも……ありえなくは……ないけど」

　しかしそうは言ったものの、懐疑的だ。

「でしょ？　今日、本当は岡山にいないはずなのに、急遽延期になったとか、怪しさ満点でしょ」

「いや、でも――小野田さんって結構有名な作家だし、下着泥棒なんてするかな」

「そんなのわからないわよ。あのおっさんのエロ親父っぷりは昨日見せてもらったわ。あれはまちがいないわよ」

「そ、そうかなあ」

　由衣にはどうも断定できない。いくら何でも、という気がする。

「そうに決まっているわよ。――早紀！」

　滝澤は早紀を呼んだ。早紀はどこかを見ていて、気がついていない。

「ちょっと、早紀？」

　早紀の方をたたくと、気がついた。

「あっ、先生。すいません。どうしました？」

「どうしたって、こっちのセリフよ。どうしたの？」

「いえ、また見られている視線を感じたもので」

　早紀はまた、誰かの視線を感じた様だった。

「ええ、本当に？　まったく罪なオンナね。まあとにかく、それどころじゃないのよ。下着ドロを捕まえるわよ。ターゲットはあのエロ親父、小野田！」

「ええ？　まさか」

　早紀は驚きを隠せない。しかし、滝澤は鼻息が荒い。

「まさかも、何もないわ。ヤツよ、犯人は。早紀、準備して」

「――な、なんだ！　君達、一体どうしたっていうの？」

　早紀によって、あっさりと組み伏せられてた小野田は、何がなんだかわからないという表情だ。滝澤はニヤニヤしながら、小野田の顔を見ると、「さあ、来なさい」と言って人気のない方に連れて行った。

「一体どうしたっていうんだ？　僕は何もしてないぞ」

「しらばっくれてもダメよ。観念しなさい！」

「何をしたって言いたい？　わけがわからん！」

「あんたでしょ、由衣のパンツを持ってたのは。まったくこれだから、おっさんは」

「パ、パン――？　いや、いや、ちょっと待ってくれ！　そんなの知らん！　僕じゃない！」

　必死に抵抗する小野田。

「さあ、由衣のパンツを出しなさい！」

「だから知らんと言っとるだろう！」

　ひたすら言い争いを続けている。早紀が間に入った。

「とりあえず落ち着いて」

「僕は昨晩はずっと家にいた。寄り道せずに家に帰ったから、日が暮れる前には家に戻って来ていたんだ。なんなら、うちのカミさんに確認してくれてもいい」

　小野田は必死に弁明する。由衣としては、やはり犯人は小野田ではない気がして来た。

「そもそも君達が、どこに泊まっているのかを知らん。宿泊先は聞いてないし」

「本当にぃ？　嘘ついてない？」

「ついていない！　絶対に！」

　滝澤と小野田は、お互いに睨み合っている。

「あ、あの……」

　背後から声がした。振り向くと、そこにいたのは渋川荘の息子、翔太だった。

「あれ、翔太くん？　どうしたの？」

　由衣は突然現れた翔太に声をかけた。それに、滝澤も気がついた。

「うん？　どうしたのよ。あら、翔くんじゃないの」

「ご、ごめんなさい！」

　翔太は突然、頭を下げて謝罪した。

「え、ええぇ！　まさか……」

「ぼ、ぼくなんです。持っていったのは……ごめんなさい……」

「ま、まあ、とにかく事情を話してほしいな」

　由衣はあまりにも意外な事に、かなり驚いた。――まさか、こんな子が。もう小学生なら興味を持つものなのだろうか……。

「はい……」

　翔太は消え入りそうな、か細い声で答えた。それを見ていた小野田は、周囲を見渡して得意になって言った。

「うむ、これで僕の疑いは晴れただろう！」

「ま、まあ……しょうがないわね」

　滝澤はどうも不満そうである。

「……僕を犯人にしたいだけじゃないだろうな。君は」

「そんな事はないけど……チッ」

「ああ、やっぱりそうなんだろう！　ひどい！」

　またふたりで睨み合っている。由衣はあのふたりは放っておく事にした。そして翔太の方を見た。

「それで……持っていったものはあるの？」

　早紀が言った。

「はい……これ」

　翔太は後ろに持っていたものを、由衣達の前に差し出した。しかし、それは由衣達の探しているものではなかった。ピストルだ。もちろん、おもちゃ……これはエアガンの様である。

「え？　――あれ、これは？」

　由衣は手渡されたものを見て驚いた。

「……僕、どうしても触ってみたかったんだ。最初の日に、睦美おばさん達が海に行った後、おばさん達の部屋に用があって入ったんだけど、そこでカバンが開いてて……これが見えたんだ」

「ちょっと、どうしたの？　ってそれ、エアガン？」

　滝澤がそばにやって来た。

「あ、もしかして私の？」

「うん……」

　翔太は母である女将から、先週泊まっていた客から、忘れ物があるかも、と連絡を受けて、翔太に確認に行かせた。翔太が探すと、すぐに発見されたのだが、ふと滝澤の開いたままのバッグからエアガンが見えた。翔太はそれに興味を持った。

　忘れ物を女将に渡してから、ちょっとだけ、と思って内緒で滝澤のエアガンを持ち出してしばらく遊んだあと、返しに行こうとすると、由衣達が帰ってきたので、返すに返せなくなった、と言う事だった。

　実を言うと、最初はもう少し前に部屋に行ったのだが、由衣達が着替えをしていたので、一度引き返していた。ちょっとだけ覗いてしまったのは内緒だ。

「なぁんだ、翔くんエアガン好きなの？」

「う、うん。かっこいい」

「だったら言ってくれたらいいのに。まあ、未成年の翔くんには撃たせられなけど、うちにきたらたくさんあるし、いくらでも見せてあげるわよ」

「え？　おばさん、本当ですか？」

「本当よ、いつでもいらっしゃい」

「う、うん！」

　翔太は嬉しそうに答えた。

「それにしても……なんでエアガンなんて持って来てるんですか？」

「え、そりゃそうでしょ。やっぱり護身のためには、忍ばせておくのが普通でしょ」

「いや、普通なわけないし、そもそも護身用とか言いつつ簡単に持って行かれたんじゃ……」

「た、たまたまよ。こんな事はまれよ、マレッ！」

「しかも、いま気がついたんですか？」

「え？　いや、まあ――」

　完全に忘れていた様だ。いい加減な話である。

　とりあえず小野田と翔太は違うと判明したが、肝心の犯人はまだ見つからない。

「や、やっぱり幽霊……いや、そんな……」

　由衣は青ざめている。幽霊など信じていないが、少し怖くなってきた。

「それは飛躍しすぎだわ……」

「とりあえず、考えても始まらないな」

「今は海水浴を楽しみましょう」

　早紀はそう言って、とりあえず保留する事を提案した。

　夕方、旅館に帰ってくると、ちょうど女将と出くわした。

「お帰りなさい。洗濯物、後で部屋に持って行くわね」

「ありがと、スミちゃん」

　滝澤は難しい顔をしたまま、従姉妹に返事した。

　女将が荷物の束を持ってやって来た。

「みなさん、洗濯物ですよ」

「あ。ありがとうございます」

　渋川荘では、旅館の方で服の洗濯をしてくれる。そのため、長く泊まる際にもそんなに替えの服を持っていく必要がない。

「どう。見つかった？」

「ダメね。まったく完全犯罪ね。困ったものだわ」

　滝澤は両手を挙げて渋い顔をした。そして、早紀が女将から洗濯物を受け取った。早紀はそれを、それぞれの持ち主に分けるために、一旦畳の上に置いた。その時、束の中にあった由衣のジーパンから、ふと白い小さい布が落ちた。

「あら、これは何かしら？　……下着だわ」

「え？　そ、それは……」

　紛れもなく、紛失した由衣のパンツだった。

「あれ、どうして？」

「多分、洗濯物に紛れていたのかしらね？」

　早紀は、それが答えであろう事を口にした。

「ええ、そんな結末？　ちょっと、そんなのアリなの？」

　滝澤はかなりガッカリしている様子だ。

　結局、洗濯物に紛れ込んでいた。

　真相は、持ってきた替えの下着をカゴに入れて、そのまま服を脱いでカゴに放り込んだ時、何かの拍子に脱いだ服に紛れていただけだった。具体的には、その時に履いていた七分丈のジーパンの内側に紛れ込んでしまったのだった。

　ない事に気がついた由衣が、慌ててカゴの中を漁ったため、さらに紛れて中に入ってしまい、結局そのまま洗濯された。しかし、運よく干されている間も落ちる事なくジーパンの中に引っかかっていたため、ここでようやく発見される事になった。

「真相がわかってしまえば、本当にくだらない事だったなあ……」

　由衣は、浮き輪に乗っかって浮かんだまま、つぶやいた。

「そうね、先生はあんなに騒いでいたけど……でも無事解決してよかったわ」

　早紀は由衣のそばで、同じ様に浮き輪に乗って浮かんでいた。

「由衣ぃ！　早紀ぃ！　ちょっと、こっちきなさいよ。ボールで遊ばない？」

　滝澤が由衣達に向かって叫んだ。

「――うん、行くよ。ちょっと待ってて」

「夏の海」はこれで終わりです。次章の投稿は未定です。