由衣の冒険５

紫陽花通り

五

　由衣は結局気になって、老人ホームへ足を運んだ。

「やっぱり言わなきゃ。どう考えてもおかしい」

　なぜかこの件に関して、やたらと行動的な由衣。

「別に、早紀は来たくなければ来なくていいんだよ」

「ううん。由衣がどうしても、それが正しいと思うのなら、私も正しいと思うわ。さあ、行きましょう」

　早紀はそう言って笑った。

　玄関からエントランスに入った時、すぐにふたりの姿を発見した。由衣達はすぐに近づいた。それに気がついた村上は、由衣達に声をかけた。

「あら、由衣ちゃん。会いに来てくれたの？」

「ええ、村上さん。……ちょっとお話があるんです」

「あら、そうなの？　でも、ちょっと待ってもらえるかしら？」

「はい？」

　すると、今度は遠藤が口を開いた。

「お嬢ちゃん。俺はこれから歩く。あの紫陽花のところまでな」

「え？　紫陽花のところって……大丈夫なんですか？　まだ立てるのも困難だった様な。それに外は雨ですよ」

　由衣は心配そうである。そもそも重症にもかかわらず、そんな事をしてもいいのか、と思った。

「大丈夫だ。雨がなんだ。俺はできる。歩けるんだ」

「あの、村上さん……」

「由衣ちゃん。黙って見守っててあげて。お願い」

　玄関を出て屋根の下、そこで遠藤は立った。前にはかなり苦労していたはずだが、ゆっくりとはいえ、普通に立ち上がった。足は少し震えていた。

「遠藤さん、落ち着いて」

「ああ」

　遠藤はゆっくりと一歩を踏み出した。そして今度はもう片方の足を出す。

　実にゆっくりだが、それでも倒れる事なく一歩一歩前進していった。

　屋根の下から外れると、遠藤は雨に打たれて、すぐに濡れていった。

「あの、傘をさしてあげたら……」

　由衣が村上に言うが、遠藤は、「大丈夫だ」とひと言だけ言って、構わず歩き続ける。

「すごい……遠藤さん、本当に歩けているわ」

　早紀もまさかと思ったのか、驚いている様子だ。

「この間では、まだ歩くなんて到底無理だと思ったけど……すごい」

　——とうとう紫陽花のすぐ近くまでやってきた。しかし、遠藤も限界が近いのか、相当苦しそうである。

「まだ……だ。もう一歩。あと一歩」

　遠藤はうつむいた顔を上げ、正面を見た。

　その先には村上がいた。

「浩平さん。もうひと息よ。がんばって」

「ふ、ふふ。佐和子さん……」

　遠藤はまた一歩を踏み出した。そしてまた一歩。

　最後の一歩を踏み出すと、その勢いで倒れそうになった。が、遠藤は暖かな温もりに包まれた。

「さ、佐和子さん……」

「浩平さん、とうとうたどり着けたのね」

「……俺は、まだやれる。きっと、きっと普通に歩ける様になって……きっと佐和子さんを迎えに行く。今度は、待っていてくれるかな？」

「浩平さん……。ええ、待ってます。あなたが来てくれるまで。きっと……」

　ふたりは抱き合った。お互い泣いていた。ずっと、ずっと……。

「——あぁあ、まったく。こんなの小説の中だけだと思ってたよ」

　由衣は照れくさそうな表情である。人目をはばからず、抱き合うふたりを見て恥ずかしくなってきたらしい。

「うふふ、でも遠藤さんも、村上さんも幸せそうだわ」

「はは、そうだね。……あ、雨止んだみたいだね」

「そうね。晴れ間が見えてきたわ」

「本当だ。もう晴れてきたのか……早紀、帰ろうか。邪魔しちゃ悪いし」

「ええ、晩御飯の買い物をして帰りましょう。由衣はなにが食べたい？」

「じゃあ……ハンバーグだね。早紀のハンバーグは本当においしいし」

「じゃあ、そうするね」

　由衣と早紀は、そっと老人ホームを後にした。

　それからしばらく後、再び車椅子に乗せられる遠藤。ふと気がついて、そばにいた村上に尋ねた。

「そういえば、あのお嬢ちゃん達はなんて名前だ？　よく考えたら名前を聞いとらんかったな」

「あら、言ってなかったかしら？　背の高い綺麗な人が早紀さん。もうひとりの可愛らしい女の子が由衣ちゃんよ」

「由衣……ああ、そうだ。そういえばそう言ってたな」

「そう。苗字は確か、早川よ」

　それを聞いた遠藤は、少し考えて驚きの表情になった。

「早川……早川？　じゃあ、早川由衣というのか？」

「そうよ」

　村上は不思議そうな顔をして遠藤を見た。

「まさか、あの子が……そうか、そうだったか」

「どうしたの？」

「いや、また会ったら……ちゃんとお礼を言わないとな」

　そう言うと、遠藤は村上に笑顔を向けた。

「うふふ、そうね」

　雨は止んで、先ほどまでの天気が嘘の様に、青く晴れわたっていた。ふと空を見上げれば、綺麗な虹がかかっている。目の前には、雨に濡れた紫陽花の花が、雨粒を滴らせて輝いていた。