由衣の冒険５

出会う人達

四

「……やあ、久しいね。元気にしてたかい？」

　長井は相変わらずの様子である。人の良さそうなその顔は、今も変わっていなかった。

　由衣は長井と会った。

　長井は、由衣が発症前に就職していた会社「倉岡工業」の社員である。作業員達を束ねる現場監督だ。由衣が班長として仕事をしていた際に、それを監督する立場にあった。

　――昨日。

『もしもし、早川さんかい？』

「ええ、そうですよ。久しぶりですね」

『本当だねえ。もう何年くらいなるかな、四年くらいなるね？』

「そのくらいなりますね。仕事は順調ですか？」

『いやあ、厳しいよ。去年から工事の件数は増えてね。人が足らずに困ってるんだ』

「何かあったんですか？」

『うん、ナニワが工場を増設する事になってね。』

　「ナニワ」というのは、大阪に本社のある「浪速化学工業」という化学会社の事だ。大阪や神戸、それに名古屋にも大きな工場がある。ここの岡山工場が、岡山市の西大寺地区にある。倉岡工業はこの浪速化学の工場に入って仕事を受注している。

「へえ、景気いいですね。やっぱり化学関連は、最近技術の進歩が激しい様だし、ナニワも忙しいんですかね」

『そうだねえ。でも、仕事が増えたのは嬉しい様な、悲しい様な……とにかく残業ばっかりだよ』

「ふぅん、そうなんだ。でも、何用で電話してきたんですか？　まさか単なる世間話？　まあそれもいいけど」

『ははは、いやまあ、そんなところだけど……早川さん。吉木くんっていう名前に覚えがない？』

「うん――吉木？　吉木という人はひとり知っている人がいるけど」

『多分その人だと思うんだよ』

「え？　吉木くん？　まさか……」

『うん、実は先月……五月の下旬にね。ひとり採用したんだ。それが吉木くんで……つい先週、早川さんの事が話に出てね。知ってる人だと』

「よ、吉木くんが……」

　由衣は戸惑った。どういった経緯があったのか不明だが……どうやら吉木は、倉岡工業に就職した様子だ。

　由衣は、倉岡工業で働いている事は伏せていた。というか、元が男であった事を伏せていた。当然だが、＜性転換＞という症状は一般には、ほとんど認識されていない。これを説明するのが骨を折るのだ。偏見を持たれるのも嫌った。

「あの、吉木くんは……わたしが元は……」

『ああ、もう言っちゃった……ごめん、不味かった？』

「いや、まあ――いいですけど」

　由衣は思わず頭を抱えた。本当は良くないが、知られてしまった事はもうしょうがない。

『それでね、吉木くんが良かったらまた会いたいと。そう言っているんだけど……どうする？』

「うぅん、どうするって……長井さん。長井さんが連絡くれるといつもこのパターンの様な気がするんですが」

『ははは、そうだっけかな？』

　由衣は考えた。――吉木くんにはちょっと言いたい事があったんだよね。

「まあ、わかりました。会いましょう。どこで会いますか？」

『そうだね——あそこ、わかるかなあ。「Ｙ＆Ｈ」って店。この前知り合いに聞いてね。コーヒーが美味しいって……』

　「Ｙ＆Ｈ」は、由衣の友人である中村夫妻の経営するカフェである。コーヒーも最近評判がよいが、ランチなども人気がある。無論、行列ができる様な店ではないが、由衣はよく行っている店だ。

「知ってますよ。わたし、よく行く店ですから」

『へえ、そうなんだ。日にちの都合はいいかい？　よければ明日、土曜日だし十三時にでも……』

「それでいいです。では」

　由衣は電話をきった。ｉＰｈｏｎｅをテーブルに置くと、ソファに寝転がった。

「ふう、やれやれ」

「どうしたの？」

　早紀がダイニングの方からやってきた。グラスに麦茶を入れて持っている。

「……まあの会社の人がね。また会いたいとか」

「あら、懐かしい人だったら楽しそうね」

「まあ、懐かしいって言ったら、懐かしいけど」

「早川さん！　お久しぶりっす！」

　吉木はあまり変わっていなかった。見た目的にも、性格的にも。

「はは……久しぶりだね。吉木くん」

「早川さんって、やっぱ変わんねえっすね。もうムチムチお姉ちゃんって感じかと思ってたけど。おっぱいデカくて、そんで……」

「いや、体質で変わらないんだ……それに最後に見て、まだ一年ほどだよね？」

「あれ？　そうっすかねえ。オレよくわかんないっすわ、あっはっはっ！」

　由衣は、こういう無神経で馬鹿な事を言うところも、まあやっぱり吉木だと思い、特に嫌な感情はなかった。

　ただ――由衣は吉木の隣を見て不満そうな顔をした。

「で、どうしてコイツまでいるのかな？」

　由衣は、吉木の隣に座る黒田を横目でチラリと見ると、長井に小さな声で言った。

「ははは……どうしても会いたいというから」

「やあ、由衣ちゃん。僕も会えて嬉しいよ」

「わたしは、別に嬉しくないけど」

「もう、つれないなあ。怖い顔してちゃ、せっかくの可愛い顔が台無しだよ」

　黒田は倉岡工業の社員で、実は由衣の同級生である。そして彼も＜発症者＞だ。黒田は発症の際のデメリット（身体の苦痛など）が酷くなく、身体能力も向上し、前よりイケメンになったと、割合都合のよくなったタイプだ。ただ、前に比べていわゆるチャラい性格になってしまい、由衣はあまり好きではなかった。

　——そもそも結婚しているというのに、わたしに会いに行く様な事して大丈夫なのか？　と少し心配してしまった。

「なんで、そんなヤツになってしまったかねえ……吉木くん。黒田のそばにいると、バカが感染るよ」

　少し嫌みたらしく言うと、黒田は、そんな事など全く意に介さない様子で言った。

「もう、由衣ちゃんは厳しいなあ。そんなに照れなくてもいいのに」

「だ、誰が照れるんだぁ！」

　由衣は叫んだ。――全く、どうしてコイツは……やっぱり苦手なタイプだ。

「いやあ、驚きっすよ！　早川さんが、オカマだったなんて」

　大声で笑う吉木に、顔を真っ赤にした由衣は、メニューで吉木の頭を思いっきり叩いた。

「あいたた……ど、どうしたんすか？」

「ひ、人聞きの悪い事を言うなぁ！」

　由衣は珍しく大きな声を出したが、長井の「まあまあ……」という声に落ち着かせた。

「違うんすか？　だって元は男だって……」

「病気のせいで変わってしまっただけだよ。不本意ながら」

「じゃ、付いてないんですか？」

　またとんでもない事を言う。デリカシーとかないんだろうか？　と由衣は思った。

「……あのね、体の構造がまったく変わったんだから当たり前でしょうが」

「なんかすごいっすね。オレなんかの頭じゃ、いまいちよくわかんねえっす」

「わからなくていいと思うよ」

「まあ、俺が教えてやるよ。＜発症者＞だしな」

　黒田は自慢げに胸を叩いて言った。

「マジっすか？　さすが黒田さんっす」

　由衣は、吉木と黒田のやり取りを見て、吉木が変な方に、黒田の影響を受けなきゃいいけど……と思った。

「吉木くん、どうして辞めたの？　あの時、まだ頑張るって言ったよね？」

「ああ、それは……でもアイツが許せねえんっすよ。ウダウダ理屈ばっかりこねやがって。結局、そのまんまだと、ぶん殴っちまいそうだったから、やっぱ限界だって」

　吉木は以前から不器用で、その当時優秀な同僚に、その不器用さから、仕事が遅く、一部から目の敵にされていた。

「でもね、本当に辞める前に一度相談して欲しかった。何も言わずに、いつの間にか辞めているし」

「まあ……それは申し訳ないなって思ったんすけど、やっぱここはオレの職場じゃねえやって思うと、なんか早川さんに会わせる顔がなくって……」

　吉木は申し訳なさそうな顔でうつむいた。そしてチラリと上目遣いに由衣を見た。

「まあ、わからないでもないけど……どうあれひと言だけでも言って欲しかったな」

「いやはや、すいませんっす」

「……今はどうなの？　やりがい持って仕事してる？」

「今はバッチリっすよ！　倉岡はいい職場っす……給料以外は」

「やっぱりそこだねえ……」

　長井は苦笑いしていた。

　今日の「Ｙ＆Ｈ」は客の数が多い。八割くらい席が埋まっている。それにしても、由衣のいるこのテーブルのところだけ、やたら賑やかである。

　由衣は、店長の中村に声をかけようと思ったが、忙しそうで遠慮した。

「そういえばさ、吉木くんはどこの所属になったの？」

「オレは黒田さんと同じ設備保全っす」

　吉木はそう言うと、黒田と肩を組んで先輩後輩をアピールした。随分と仲が良さそうである。設備保全は、工場内の設備や機械のメンテナンスを業務とする部署だ。由衣のいた工事部門とは、班が違う。

「設備の方に行ったんだねえ。設備は前から人手不足だったね」

　由衣は思い出す様につぶやいた。

「うん、早川さんが辞めてから、ひとり入社したけど……平田さん、覚えてる？　ベテランの。平田さんが腰を痛めてねえ、結局やめちゃったし」

「平田さん、もう七十歳近いんじゃ……辞めたんだね。じゃあ結局ひとりしか増えてないの？　確か二、三人ほしいとかって……以前に誰か言ってた様な」

「そうなんだよ。うちは安いから募集してるけど、全然だね……吉木くんが来たのも、本当に奇跡かと思う様な事でね。はははっ」

　長井は笑いながら頭を掻いた。

「長井さん、俺達に任しといてくださいよ。俺達がいれば万事問題無し！」

　黒田はまた、調子のいい事を言っている。が、実際、黒田は取引先からも、能力面で信頼を得ており、すでに頭角を現していた。

「はは、まあなんとかやってるよ。彼らもいるしね」

　長井は苦笑した。

　ふと由衣のｉＰｈｏｎｅが鳴った。見ると、早紀だった。

「ちょっと電話……」由衣はそう言って電話に出た。

「もしもし、早紀？」

「由衣、そろそろ言ってた時間だけど、もう迎えに行った方がいい？」

「おっと、本当だ」

　由衣は、午後三時くらいには終わるだろうと思って、そのくらいに早紀に迎えに来てもらう様にしていた。そしてその後、一緒に夕食の買い物に行こうと計画していたのだ。

「うん、じゃあ迎えに来て――うん、じゃあ」

　由衣は電話をきった。そして長井達を見て言った。

「そろそろ二時間くらい居座ってるし、お開きにしよう」

「えぇ、もう？」

　黒田は不満げである。

「そうだね。早川さん、これから用事あるの？」

「うん、買い物に行かなきゃ」

「早川さん、今日はありがとうございました。久しぶりに会えて、楽しかったっすよ」

　吉木はニコニコしながら言った。

「わたしも久しぶり会ってよかったよ。そういえば、末森くんとは会ってるの？」

「末森とはしょっちゅうっすよ。よく飲みに行くし」

「そうなんだ。吉木くんはお酒で問題起こしてるんだから、気をつけなよ」

　吉木は酒癖が悪く、それが原因で問題を起こしていた。

「大丈夫っすよ！　今のオレは昔のオレとは違うっす。ねえ、黒田さん」

「そりゃそうさ！」

　相変わらず仲が良さそうだ。由衣はそんなふたりを見て微笑んだ。

　長井達は黒田の車で来ていたらしく、一緒に帰ると言って、店を出た。由衣は早紀が迎えに来るのを待った。

「――どうだい？　昔の知り合いに会った気分は？」

　ふと後ろから声がしたと思ったら、中村だった。客の数がだいぶ減った事で、少し由衣の相手をする間ができたらしい。

「……なんていうか、不思議なんですよね。みんな変わってなくて。吉木くん以外は、もう何年も経ってたりするんだけど。前に山陽医大のお世話になった看護師の人達と会った時は、すごく時間の流れを意識したんですけどね」

「そうかい。変わっていくもの。変わらないもの。いろいろあるものだね」

　中村はそう言って、長井達のコーヒーカップなどをトレーに乗せて片付けていた。

「わたし達……いや、まあいいや」

　由衣は、言いかけた言葉を飲み込んだ。それからすぐにひとり入ってきた。早紀だ。

「由衣、お待たせ」

「うん、じゃあ帰ろうかな」

　由衣は席を立った。