由衣の冒険５

朝が来て

一

「――じゃあ、座ってて」

「う、うん」

　少女は、友人の女性を家に招いた。

　この容姿端麗であり、あどけない表情が愛らしい少女の名は「早川由衣」という。

「コーヒーでいい？」

「うん」

　由衣は数年前、改名していた……元の名を「早川文彦」という。名前から察する通り、元は男性であった。数年前、原因不明の奇病によって、少女の姿に変わってしまったのだ。

　事の発端は、世界中で突如として発症し始めた病気『老化』。人が急激に年を取ってしまう恐ろしい病気である。それからすぐに、反対に身体が若返ってしまう『若返り』という症状まで出てきた。

　この症状を発症した人達を現在では＜発症者＞と呼ばれるようになった。由衣は＜発症者＞であったのだ。

　由衣——早川文彦は、通常とは少し様子の違う『若返り』を発症し、その際の身体の苦痛に苦しめられつつも、症状は次第に悪化していった。その苦しみの果てに、文彦は衝撃の結果が待ち受けていた。

　それは『性転換』という、性別が変わってしまう症状だ。そして文彦は現在の姿、女性――いや、少女というべきか――の身体になってしまっていた。

　長く苦しんだが、それでもなんとか退院できるまでに回復した。まったく変わってしまった身体からくる不利をも克服し、再就職まで果たして仕事に打ち込んだ。しかし、その職場でも考え方の違いもあって、わずか数年で辞めてしまった。

　それから数ヶ月経ち、ついこの間……数日前にとても良い友達ができた。それが今日、自宅に招いた女性なのだ。

「……由衣。本当にありがとう」

「もう、何言ってんの早紀。わたしにしてもその方が助かるし」

　その女性は、白鳥早紀という。二十代前半くらいに見える女性で、とにかく目を引くのが、その容姿だ。

　とても美しかった。艶やかな長い黒髪に、端正で穏やかな眼差し。一七五センチの長身に、素晴らしく魅力的なプロポーションである。

　実は、彼女も＜発症者＞だった。実年齢は由衣より二歳若い四十四歳である。とてもそうは見えないが。

　彼女は過去に辛い人生を送っており、その関係でずっと苦しんできた。両親を殺されて、人生を狂わされてきた。

　すべてを解決させた今、早紀はこれからは幸せになるべきであった。由衣もそれがわかっているから、そして早紀に対する特別な感情もあって、自分と一緒に住んでくれるように提案したのだった。

「やっぱり家が一番落ち着くなあ」

「うふふ、そうね」

　あの事件の後、由衣達はとても大変だった。事件の現場からとりあえず、マンションまで戻ってきたのだが、山陽医大から連絡があり、すぐ検査をしたいという事を伝えられた。

　その為、すぐにパトカーで山陽医大に送ってもらった。そして検査を受けたのだ。ふたりとも特に怪我らしい怪我もなく、体調も問題がないという事で、帰っていいという事になった。

　山陽医大は、由衣がこの病気の治療を担当した病院で、現在でも毎月定期検査を受けている。今回は大きな事件もあったので、どうしても検査をしておきたいのだそうだ。どこから由衣が巻き込まれていることが伝わったのかは不明だが、朝早くにもかかわらず準備も整っているという。大したものである。

「やれやれ、やっと終わったよ」

「お疲れ様、由衣」

　検査室から出てきた由衣に、早紀が声をかけた。

　ひと通りの検査を終えて、総合内科の診察室からナースステーションのところまで出てくると、向こうからよく知っている看護師がやってきた。

「あらぁ？　由衣じゃないの。あれ、今日は定検の日だったけ？」

「あ、原田さん。おはようございます」

　由衣は笑顔で挨拶した。

「ええ、おはよう。どうしたの？」

　原田と呼ばれたこの看護師は、由衣が発症した際の入院時、担当の看護師のひとりとして、由衣は随分とお世話になっていた人だ。明るくサバサバした性格で、由衣はよくいじられるが、悪い気はしなかった。

「実は……いろいろとありまして」

　由衣は説明が面倒で、ごまかそうとしていると、原田は隣にいた早紀の方を見て言った。

「ふぅん、そうなの。――そちらは？　由衣の友達？」

「ええ、友達です。一緒にいろいろあって……」

「白鳥早紀と言います、初めまして」

　早紀は笑顔で小さく頭を下げた。

「初めまして、白鳥さん。まったく、由衣はどこでこんなすごい綺麗な人と知り合ったわけ？」

　原田はニヤニヤしながら由衣を見た。

「そんな……」

　早紀は、頬を染めて苦笑いした。

「いい感じの人じゃない。由衣、あんたやるわねぇ」

　原田は、由衣の頭を撫でながら笑った。それに苦笑いしながら尋ねた。

「……原田さんは、今出勤してきたんですか？」

「違うわよ。これから帰るのよ。ダーリンの元にね」

　そう言って、ナースステーションの窓口の中にいた看護師の方を見た。

「なんで私の顔を見るんですか……」

　そこにいたのは柴田という看護師で、この柴田も由衣の担当として、由衣がよく知っている人である。

「あんたも早く結婚しなさいよ」

　原田はニヤニヤと柴田を眺めている。

「くっ、できるものなら……ああ、もう自分が結婚したものだから……」

　原田は去年の秋頃に結婚していた。一年間の交際の末、晴れて結ばれたわけだが、それによって後輩である柴田はとても焦っていた。未だ彼氏もいない有様で、二度ほどお見合いをした事もあったが、うまくいかなかった。個人的には二十代のうちに結婚したいと思っているが、今のところはその目処は立っていない。

「怖い顔しないでよ、柴田。今度ダーリンの知り合い紹介してあげるわ」

「……ええ？　ほ、本当ですか！」

　急に表情が明るくなる柴田。由衣はそんなやり取りを苦笑しながら眺めていた。

「……じゃあ、わたし達は行きますね。もう帰らないと」

「そうなの？　まあ、何か大変そうだったみたいだし……またね。お大事に」

　原田は小さく手を振ってふたりを送った。そんな原田に手を振り返して、由衣達は山陽医大を後にした。

　帰りはタクシーで帰ってきた。

「帰ってきたなあ、あの時は本当にどうなることやらって思った」

　由衣は昨晩のあの脱出の場面を思い出して、しみじみ思った。

「そういえばセキュリティが破られていたわね」

　早紀は昨晩訪れた際に、マンションの入り口が壊されて侵入されていた事を言った。

「ああ、まあそうだろうね。でなきゃ入れないだろうし」

　マンションを前に立ち止まって眺めていると、五十歳前後の中年男性が由衣を見つけて近寄ってきた。

「おお、早川さん」

「あ、西岡さん。おはようございます」

「おはようございます。早川さん、昨日は大丈夫だったんですか？　大変だったんですよ。エントランスのロックが破られてて……」

　この西岡と呼ばれた男性は、由衣の住むマンションの管理責任者だ。某管理会社から派遣されてきている。もう十年以上ここで働いているらしく、非常に詳しい。

「本当ですか？　怖いなあ」

　由衣はちょっと不安そうな顔をした。事情は当然知っていはいるけど、あえて口にはしなかった。

「早川さんとこもやられててね。警察呼んだり、いろいろと大変だったよ」

「そうなんですか？」

「うん、まあ少し部屋が荒されてただけで、それほどでもない様子だったけどね。あそこにも警察の人がいるけど、上の早川さんとこの前にもふたりいるんですよ。聞いたら、しばらく交代しながらいなきゃならないらしくて、大変ですねえ……なんて」

「警察官も大変ですね」

　由衣もしみじみ言った。

「早川さんが戻ってきたら警察に伝えてくれと言われているんだ。一緒に行こうか」

　三人で、エレベーターで三階にやってくると、すぐ向こうに自宅の玄関が見える。ふたり警察官が立ってる。西岡は近づいて「すいません。早川さんが戻ってきたんですが……」と言った。警察官は、「入りますか？」と言うので、由衣は「そうです」と答えた。警察官は「どうぞ」と言って、玄関のドアを開けてくれた。由衣は「ご苦労様です」と言って、早紀を連れて入っていった。

「うぅん、帰ってきたなぁ」

　由衣はリビングまでやってきて、ふと呟いた。そしてソファに勢いよく座った。

「さあ、早紀も座って」

「ええ。由衣、なんだか嬉しそうだわ」

　早紀はそう言って微笑んだ。

「まあね。あれだけの事件があって、それでもこうやって家に帰ってこれたんだもの。それに早紀も一緒に住んでくれるんだし」

「でも由衣、本当にいいの？　迷惑じゃない？」

「迷惑なら初めから誘ったりしないよ。……なんていうのか、早紀はどこか特別な感じがするんだ」

　由衣は少し照れた表情になった。

「――嬉しいっ」

　早紀は思わず由衣に抱きついた。

「さ、早紀？」

　突然の事にオロオロする由衣。早紀の柔らかい感触に、身体の奥底からなんとも言えぬ感情がこみ上げてくる。

「由衣……ありがとう」

　早紀は由衣を胸に抱いたまま、そっと目を閉じた。由衣もその暖かい早紀の胸の中で目を閉じた。

　由衣はシャワーを浴びてくる事にしてリビングを後にした。

「早紀も一度汗を流した方がいいよ」

「うん、そうするわ」

　由衣は寝室に入ると、洗濯済みのはずであるバスタオルを手に取って、タンスに入れてる替えの下着を出すと、そのままバスルームに向かった。

　由衣がリビングに戻ってくると、早紀の姿が見えない。

「早紀……？」

　しかしよく見ると、ソファの座面に倒れこんで寝息を立ているのに気がついた。

　――おやすみ。

　由衣は心の中で、そっと早紀に向けて呟いた。