３－４
ニコラは屋敷の一室で、精神の抜けたフランシスと雪洞の体の番をしていた。
「ちぇっなんだよロタのやつ。
親切心で言ってやったのによう」
ユリシスに出すお茶を作るのを手伝おうとして、また喧嘩したらしい。
５つ年上のシャーロットが最近どうも気になるらしいニコラは、
何かにつけて彼女について回るのだが、
その度に粗相をしては彼女に叱られる日々が続いていた。
「どうせ同じ味なんだから、茶葉なんて大匙も小匙も一緒だろうが。
あんなに怒んなくても…」
ニコラは椅子に座って足をぶらつかせながら、ぷくっと頬を膨らませた。
「あーつまんない。おれも篝行っちゃおうかなあ。
ダメって言われてるけど。
…そしたらあいつ探しにくるかな」
何を想像したのか、ニシシシッと笑う。
そして椅子から軽快にピョンッと飛び降りると、
そろりそろりと「Do not touch」と書かれた標識のある
ガラスのドアに近づいて行った。
そっとドアに手をかける。
と、
扉の向こう側後で寝ていた２人がガバッと起き上がった。
「わぁっ！」
フランシスと雪洞は顔を見合わせ、現実世界に帰ってきたこと確認するように頷いた。
「あ、御帰りなさい雪洞さん！」
驚いた拍子に転んだ体を起して、ニコラが慌てて声をかけると
「ああニコラ！良かった無事だったのね。
そこで大人しくしてなさいよ！」
と、雪洞はシールドの解除ボタンを押してカプセルを開けるや否や
部屋から飛び出して行ってしまった。
続けてフランシスがカプセルから出てくる。
「あ、フィニステールさんもお帰りなさい」
ニコラの呼びかけに手で応え、雪洞の後を追う様に走っていったフランシスであったが
出口でふと立ち止まってくるりと振り返ると
「お前はまだ篝に入れないと言っただろう、ニコラ。
後で私の部屋に来なさい、御仕置きだ」
とだけ言って走って行った。
嵐のように去って行った二人の足音が遠ざかるを聞きながら
ニコラはしばし目を瞬かせていたが、
はっと我に返ると
－げぇっ、ばれた。
と顔をしかめた。
＊＊＊＊＊
雪洞が長い廊下を走っていると、厨房から出てきたシャーロットが通りかかった。
「お嬢様、お帰りなさいませ！
あのう、先ほどお客様が…」
「シャーロット！」
雪洞はシャーロットを見つけると、駆け寄って両肩を力強く掴んだ。
「大丈夫！？ユリシスに何もされてない！？」
「え！？ええ…」
雪洞はほっと息をつく。
－何かされるって…やはりそんなに危険な人なのかしら。
いつも馬鹿にしているように見えたから、少し軽く見てしまったのかも。
やはり勝手に入れてはまずかっただろうか…
少ししゅん、としてシャーロットが主人の顔を見ていると、すぐさま
「シャナは！？」
と尋ねられた。
「あ、それが、また居なくなってしまったんです。
どこかに隠れていると思うので探し行こうと思っていたのですが…」
それを聞いた雪洞はぐっと口を一文字に結ぶと
「分かった、ありがとう」
と再び走って行ってしまった。
少し遅れて息を切らしたフランシスが現れる。
シャーロットを確認すると、壁に手をついてほおっと息をついた。
珍しく乱れた彼の姿にシャーロットは思わずドキリと胸が高鳴る。
少し顔を赤らめて、シャーロットは尋ねた。
「あ、フランシスさん。篝の方は大丈夫でしたか？」
「ああ、なんとかな」
「それは安心致しました…あの、今お嬢様が血相を抱えて走っていかれたのですが
何かあったのでしょうか？」
「ああ…厄介な客が来たもんでな。また詳しく説明する。
それにしても…」
ふと立ち止まって、フランシスは耳をそばだたせた。
－何かがおかしい
現実世界に戻ったときから、屋敷の異変を感じていた。
まるで何か、目に見えない細い糸が屋敷中に張り巡らされているように、ピーン、と空気が揺れている。
通常の人間では感知できないだろうくらいの、ごく微かな高音の電子音が鳴り止まない。
－何かを仕掛けているのか、ユリシス
かすかな悪寒が背筋をなぞる。
シャーロットの視線などまるで気に留めることなく、フランシスは雪洞と同じ道を走って行ってしまった。
フランシスの背中を見送りながら、シャーロットがため息をつく。
－もう行っちゃった。相変わらずお二人とも忙しいなあ。
恐らくユリシス様の居る居間に向かったのだろう。
あれ？でも私、ユリシス様が来たと言ったかしら。
…どうして、ユリシス様が来たとわかったのだろう？
ちょこんと首をかしげたシャーロットであったが、
－まあ、あの方たちに不可能なことは無いか。
と納得したようにふっと笑うと
「わかりました、とびきりの紅茶をお持ちしますね！」
と二人の背中に向かって声をかけた。
しかし彼女の言葉が、彼らに届くことはなかった。
後に彼らは悔やむことになる。
この時なぜ振り返って一言、「来るな」と言ってやらなかったのかと。
