第95話 私たちのこれからについて
「分かった。てか、そっちも下の名前で呼んでいいから。なんか家で「渡会さん」って呼ばれるの気持ち悪いんだよね。家にいるのに無意識に肩肘とか背筋張っちゃうし」
「う、うん……分かった。じゃあ、玲奈さんで」
「……うん、まあそれでいい」
僅かな間、玲奈さんは何か言いたげに僕をじっと見ていたけど、諦めたように身を引いた。何かまずい呼び方をしちゃったのか……。まあでも、本人がそれでいいって言うならいいか。
「で、話戻すけど、あれくらいの勉強は介でもいける。別にあたしがいなくても大丈夫だったと思うし」
「いや、そうかもしれないけど……でも玲奈さんがいたから、すぐに分かったし。一人でやってたら思いつかなかった間違いもあっただろうし。だから、そこまで自分を悲観的に見ることはないよ。もっと自分のこと、褒め……てあげてどうかなって」
褒めてあげていいと思う、褒めてあげたほうが僕はいいと思う。
どちらか言いかけて、しかし少し逡巡して、そして改めて口にした言葉もまた、遠まわしに押しつけがまし言い方だと思われたんじゃないか……と、心がざわつく。
玲奈さんはアドバイスも否定も求めていなくて、ただ共感して欲しいんだと思う。僕にもそういう時期があったから、玲奈さんの気持ちがなんとなく分かる。
でもこれは言う側になって分かった。共感していることを伝える難しさ。
なぜならこの場合、僕が「玲奈さんはいらないと思う」なんて言ったら、それは違う意味で傷つけてしまうことになるから。
だけど彼女の存在を肯定することもまた、今の玲奈さんには否定と捉えられかねない。
自分なんていらない。そう嘆く相手に、当時の自分に、どういう言葉を掛けてあげることが正解なのか。
「あの、ごめん。また話戻るけど、「さん」は付けなくていいわ。玲奈でいい。さん付けされるとパジャマの上に制服着てるみたいで気持ち悪い」
「あー……はい」
なんかよく分かんないけど、とりあえず玲奈と呼べって言われてることは分かった。
「まあ、ありがとう」
何に対しての感謝なのか一瞬分からなかったけど、僅かなを置いてから僕がさっき言った励ましに対してなんだと気付く。
「玲奈って、ちゃんと感謝の言葉とか言えるよね」
「は？ なに？ 馬鹿にしてんの？ 人として当たり前じゃない？ それ」
「あ、はい。そうっすね。すみません」
これはバイト経験があってこそだろうけど、感謝の言葉をちゃんと相手に伝えられる人は案外多くない。
僕も当初はバイト先の先輩に感謝の言葉を言っていたけど、聞こえないと注意されたことが何度もあった。
その点、玲奈の話し方はハキハキしている。ズバッと言ってくるというか、聞き取りやすいというか。
そこを褒めたはずなんだけど、ちゃんと伝わってないのかめっちゃ睨まれた。僕もまだ言えない側なんだろうか……。
「てか、食べる場所ってあそこで合ってる？」
言いながら、玲奈は非常階段へ続く扉を指差す。
「そうそう。開けたら階段があるからそこで食べながら話そうと思ってる」
「え、汚れそう」
そういうあなたも、割と汚いところで食べてましたけど？
「まあ階段で食べればいいか。介は地べただよね？」
「いや、僕も階段で食べるよ」
「ならあたしよりも上のところ座ってよね」
「あ、それはそうするつもりだから」
じゃないと、僕の信頼は底をつきそうだし。一回だけ下着姿の玲奈を見させられたし。誰かさんのせいで。
「ちなみに俺は、玲奈ちゃんって呼んでいい？」
その誰かさんが途端に表に現れるや否や、玲奈に生意気な口を利く。すると、玲奈の目がじろりと鋭利なものに変わった。
「あんたも玲奈呼びでいい。ちゃん付けはやめて。きもいから」
「えぇ……」
女子が本当に嫌だって言ってる時の顔は心にくるものがある。
それが自分に向けられてないものだとしても、その視線は僕の心にぐさりと刺さった。また誰かさんのせいで流れ弾が飛んできたよ……。
玲奈は眉間のしわを収めないまま、重たそうな非常階段への入り口を平然と開け放つ。
すると冷たくて気持ちのいい秋風が僕たちの間を吹き抜けていった。当然ではあるが、瓢太はまだいない。
玲奈は階段を見つけると、すぐに一番下の段に腰を落とした。僕はそれを見て、玲奈よりも数段上のところに座る。
「どう？ 割といい感じじゃない？ 日も当たるしさ。景色も悪くないし、静かだし、風通しもいいし」
「雨の時は最悪だと思う」
「いや、それはそうだけど……」
「そういえば、今日お話する内容を共有していませんでしたね」
ふと、リードさんが表に出てくるや、思い出したようにそう話し出す。
「大丈夫です。だいたい検討はついてるので。もう一人の被験者が来たら、その話をすればいいと思います」
おぉ、マジか……。リードさん相手でも受け答えが淡々としてる！ てか普通に弁当開けて食べ始めてるし。
なんでそんな冷静に対応できてるの！？ こっちは今後のことで頭いっぱいいっぱいだよ……。
平然と箸を進める玲奈を見て唖然としてると、僕たちが潜ってきた扉が再び開け放たれた。
「あ、ども」
弁当と焼きそばパンを握りしめて、瓢太が僕たちの前に現れる。瓢太は玲奈を見るなり、余所行きの顔で軽く会釈した。
玲奈は特に何も言わず、ただ簡単な会釈だけ返す。まあ、初対面ってなるとこんなもんなのかもしれない。
「瓢太、僕の」
「あ、渡会玲奈ちゃんじゃん！ この子か！ 最後の被験者！」
僕が声をかけようとしたら、急にクリエイトさんがぱーっと明るい笑って玲奈に近寄っていく。
「あの、顔近いので、離れてもらえます？」
「いや、その前に玲奈ちゃんの中にいるＡＩって……えー、デリくんだっけ？」
「クリエイト、あってるよ！ デリくん！」
「はいはいそうです！ デリートことデリくんです！ クリエイトさん、顔近いですって！」
一気に各々の中にいるＡＩが出てきて阿鼻叫喚。でもこの声が僕たち以外に聞こえてないというのだから不思議だ。
僕にはクリエイトさん、デリートさん、リペアさんの声が耳を劈いてきてるけど、それは瓢太や玲奈も同じだろう。
だけど他の人にはこの騒々しい話し声がまったく聞こえてないというのだから不思議だ。僕たちにしか聞こえないと思うと特別感がある反面、寂しさもある。
煩いなと思いながらもどこかこの喧騒に身を浸っていると、僕の両の手のひらが不意に強くぶつかり合った。
「そろそろ話し合いを始めましょう。私たちのこれからについて」
瓢太と玲奈の肩がビクッと跳ねると、二人の視線が僕の方を向く。リードさんの声を聞き取ると、さっきまで綻んでいた二人の表情がすっと引き締まった。
