アイズエーアイズ

#３ 現実を目の当たりにして

第23話 求刑

　微かに頭痛を覚えながら、ゆっくりと重たい瞼《まぶた》を持ち上げる。最初に目に飛び込んできたのは、またあのシミのついたミルク色の天井だった。

『お目覚めですか、介様』

　あと、リードさん。

「いっ、つうぅ……」

　徐に白い掛け布団を押しのけて起き上がると、頭にズキンと重たい痛みが走る。心なしか両肩にのしかかる重力は何倍にも感じられた。

『私が無理をさせてしまったせいですね。申し訳ないです』

「いや、違うよ。それも、これも……全部、あの相手が悪いんだ」

　思い起こすのは、誰も救えなかった後悔。警官二人は銃殺され、あのおじいさんも……僕の考えが、甘かったせいで……。

「まあ……うん。僕にも、悪いところはあったんだけど……」

　ぶつぶつと呟きながらゆっくり目線を上げると、さっきとは病室の雰囲気が違うことに気付く。

　さっと見渡して、僕はそこが最初に目覚めたあの病室ではないと分かった。なぜならアイ・コピーとやりあった形跡がなかったから。

　部屋の間取りは全く一緒だが、防弾ガラスには罅が入ってないし、壁やベッドにも弾痕のような跡はない。

　しかし、窓辺に掛けられている僕のブレザーと制鞄にはそれがあった。

「ここって……」

『どうやら二階の空き病室に運ばれたようですね。三階は大人達でごった返してます』

「そう、なんだ……」

　少し黙ってみると、上から慌ただしい物音が微かにする。病室の扉越しからは、ゴワゴワとまるでイヤホンから漏れてる音のように人の話し声が少しだけ聞こえてくる。

『今は頭を枕に付けて休まれた方が』

「訊きたいこと、あるんだけど……」

　リードさんの言葉に被せて、僕は食い気味に話し始める。

『この世界の話や私の話をするなら、今でなくてもいいのでは……』

「ううん、違う。訊きたいのは、さっきのこと」

『……私が、力を貸さないと言ったことですか』

　言わずとも、リードさんには伝わってしまうらしい。僕が小さく頷くと、リードさんはすぐさま口を割る。

『あれは、そういう陽動です』

「陽動……？」

『はい。わざとそうすることで、アイ・コピーに攻撃の隙を与え、姿を出すか見計らったのです』

「じゃあ、僕を見限ったっていうのは……」

　恐る恐る訊ねると、リードさんは静かに首を横に振った。

『私は昨夜、介様と初めて接触した時も、敵の前でも宣言しました。私がここに来た最大の目的は、介様を守ることだと。介様をお守りすると。あなたが無事でなくなったら、それこそ目的達成は不可能。私が介様のもとに来た意味がありません』

　そう言われても、なんだか腑に落ちない。しかしその蟠りの正体も判然とせず、深く考え出すと余計に頭が痛くなりそうなので、僕はさっきの話に戻すことにした。

「リードさんは、あの時……接近戦を狙ってたってこと？」

『はい。そう陽動しましたから』

「じゃあ……もし、銃口を頭に当てられる前に僕がブラックボックスを耳に当ててたら……どうしてたの？」

『介様が「キャプチャー」と口走る前に私が攻撃を加えに動き出します。拳銃を頭に突き付けられずとも、あの至近距離であればどのように動き出されても対処は可能です』

　……うん。やっぱり納得いかない……。

「僕のこと……怒らないの？」

『怒る謂《いわ》れがありません。介様はリスクを負ってでも、ご老人を助けようと動いた。けれどそれは、介様独自の思考であると理解しています。それこそ私も、介様を餌《えさ》にするようなことをしてしまった訳で』

「そうじゃない、そうじゃないよ！　僕がそういう考えだからとかじゃなく……判断として、正しかったのか、って……」

　思わず感情的に叫んでしまって、また後悔と罪悪感に駆られる。リードさんにこんな強い口調、ダメだって分かってるはずなのに……。

「あ、介くん。起きてたのね」

　慌ただしい廊下から病室に入ってきたのは、看護服姿の孝子さんだった。

「孝子さん……」

　もしかしたら相手に支配されて……とか嫌な想像をしてたけど、そのいつも通りな様子を目の当たりにした途端、僕は安堵の息を吐く。

『私は一旦、視界から消えます』

　そう言うと、リードさんは静かに僕の前から消える。罪悪感に後ろ髪引かれながらも、僕は孝子さんの前ではなんでもないような顔をしてみせた。

「大丈夫？　体に傷とかなかったみたいだけど……どこか痛いとこない？」

「……うん、大丈夫」

　ダメだ……孝子さんの顔を見ると、また安心して泣き出しそうになる。耐えろ、僕。涙腺まで弱くなってどうする……。

「それより孝子さん。あの……上の階はどうなってるの？　患者の人とか、みんな……ちゃんと話せてる？　記憶とか……」

　泣きそうになるのを、別の話をして気を紛らわせる。すると、孝子さんはなんだか浮かない顔をした。

「患者さんはみんな、眠ってる。ちゃんと呼吸もあったから、生きてる。話せるかどうか、そこまでは……起きてもらわないことには、なんとも」

「……そっか」

　まだ眠ってるんじゃ、コピーの支配から解けたか分からない。でも、誰も死んでないというのはひと安心だ。

　このまま、みんなが釜《かま》井《い》さんのように自分の意識を取り戻してくれればいいんだけど……。

「まあまあ！　上の階の話はさておき！」

　暗くなりそうな雰囲気を察してか、孝子さんはふと明るく話し出す。

「昼飯昼飯！　さっき渡したお弁当は？」

「それなら制鞄の中に入れてあって……」

「あ、じゃあ私が取るよ！」

「あ、ありがとう」

　やけに孝子さんのテンションが高い。弁当箱を取りに行くだけでルンルンと駆け足で取りに行ってる。何かいいことでもあったんだろうか。

「ほい！　弁当！」

「ありがとう」

　孝子さんは僕の目の前にあったベッドテーブルの上にトートバッグを置く。

「やっぱりまだ食べてなかったんだ。せっかく作って用意したのに」

「まあ……」

　食べるどころじゃなかったし……と思ってると、孝子さんがそそくさと勝手に中身を出してくれていた。

「というか、別にこれ、孝子さんが作ったわけじゃないよね？　コンビニのやつを詰め込んだ弁当だよね？」

「無粋なことを言うねぇ……。まあ中身はどうあれ、弁当という形を作ったんだから実質手料理！」

「暴論すぎる……」