アイズエーアイズ

#２ 彼女たちの正体

第22話 初めて

　僕がぐっと足を踏み込んで前に出ると、リードさんはその意志を汲み取るように、僕と同時に飛び出す。

　リードさんと体を共有した状態で初めて自ら動き出したかもしれない。相手はそんな僕たちに気付くと、再び赤く燃えるような眼差しでこちらを睨みつける。

「コマンド：フィジカルブースト　レベル　ツー・(ポイント)ゼロ」

　刹那。相手の間合いに入る直前で、リードさんがそう口走った。すると、一歩を踏み出したその瞬間、前に進む勢いは更に加速する。

　相手との距離はぐんと縮まって、あと一歩もない距離まで来ると、相手の銃口がようやく僕たちの方を向く。

　だが、その判断は一歩遅く、リードさんが一足早くぐっと構えていた右の拳を振り抜いた。視認するには些《いささ》か難しい速度で、自分の肩が軋《きし》むほどの力。

　しかし、本当に僅かな差で相手の対応速度がこちらの速度を上回って、リードさんが放った拳は両腕でガードされてしまった。

　それは拳を当てた時の感触と、壁に向かって吹き飛んでいく相手の体勢を見てなんとなく察した。

「はぁ……はぁ……」

　拳を当てる直前、微かに銃声音が一つだけあったことを思い返す。

　その記憶を辿るように恐る恐る足元を見下げれば、血の池の真ん中で頭を浮かべている老人の、おじいさんの姿があった。

　目にした途端、息が詰まるような後悔の波が頭の中を埋め尽くす。

　もっと……僕がしっかりしてれば……。あの時、まだ助けないで……リードさんの言うことを聞いていたら……このおじいさんを救えた未来があったかもしれない。

　ふと想い浮かんだのは、相手を捕まえた後に一人一人の耳にホワイトキューブを当てる自分の姿。

　そこには確かに、意識を取り戻したおじいさんがベッドの上で僕に微笑み返す姿があった。

　不意に心配になって両親の方を見返すと、二人は無傷のまま呆然と立ち尽くしている。できればここで相手を捕らえるまで、ずっとそうしていて欲しい。もうこれ以上の、犠牲は……。

　そんな、悔やんでも悔やんでも、悔やみきれない気持ちが、僕の肺と心臓を責《せ》め苛《さいな》む。

「はぁ……老害のせいで……避けることもままならなかった。くっ……」

　相手は苦しそうに息を荒げ、脇腹を片腕で抑えている。

　ダメだ、これ以上は危ない。楓の体に怪我をさせられない。もうこれ以上、負傷者を、増やす、わけには……。

「リ、リードさん……さすがに、楓の体に、怪我させるのは……」

「手加減は、できません……。私が、守れる、命には……限界があります」

　対して僕も、少しの距離を走っただけで普通に話すこともままならなくなって、ナースセンターのカウンター下で左肩を擦《こす》りながらずるずると床に膝を付く。

「はぁっ……はぁっ！」

　途端、急激に体が重たくなって酸素を追い求めるようになってきた。

　マズい……とうとう息が……まともにできない。この、喉に何かが詰まってる感覚……苦しい……。

「でたらめな……。さすがに、その体であんな速度と力を出してくるとは……想定外だ。反応しきれなかった……」

　そんなことを言ってるけど、相手はしっかり両腕でガードするくらいには反応できていた。むしろあんな常人離れしたスピードでも対応できてるそっちの方がでたらめだ。

「……ちっ、腕が腫れている。引き金が……引き切れない。さすがに骨はやったか……」

「いけ、ますか……介様。とどめを……決着、を……」

　リードさんのしたいことは分かってる。でもさっきので、体が……頭が……。耳鳴りがする。筋肉痛もあって、余計に体に力が入ってこない……。

　顔も上げられない僕の視界で、膝が血だまりに浸かっている。

　おじいさんの倒れた姿を見ると、もっと……何かできたんじゃないかって……どうしようもない悔しさが込み上げてくる。

　左手にはいつの間にか小さく収まっていたホワイトキューブがこぼれ落ちた。きっとリードさんが相手に攻撃を放つ直前に拾っていたんだ。

　そして右手からは、ブラックボックスがこぼれ落ちる。今目の前に両方あるのに……自分の体が弱いせいで、手は震えてるし、力も入ってこないし、もう動けそうにない。

　相手が、引き金を引けてない今が、チャンスなのに……。息をするのが、苦しくて……手と脚に、力が……。

「ここは、一度撤退だ……」

「っ、ま……！」

　声が……せめて立ち上がるくらいなら、いけるはず……！

　震える体、荒い呼吸。それでも僕は壁を伝いながら立ち上がっていく。だが、その間に相手の方は難なく立ち上がり、両親がいる方へと歩いていく。

「体を、貸せ」

　持っていた拳銃をしまうと、弱々しく指を鳴らす。

　するとお父さんの方が楓の体を背に乗せて、ナースセンター脇の廊下の奥へと進んでいく。遅れて、お母さんもその後ろを追っている。

「ま、待て……！」

　まるで熱中症になった時みたいに頭がグラグラする。まだちゃんと立ち上がれてもいない。ヤバい……足に、力が、入らなく……

「大丈夫ですか？」

　僕の体が横へ倒れそうになってたのを、さっきナースセンターにいた女性看護師の方が支えてくれた。

「担架、持ってきました！」「もっと人集めてきて！」

　気付けば次々と下の方から人が集まってきている。男性看護師の方や医者の方も駆けつけてきた。

　再度顔を上げると、そこにはもう相手の姿が、楓の姿が、お母さんとお父さんの姿がない。

　ひとまず危機は去ったのだと、そう思ってしまった僕はつい気を緩めてしまった。

　グラグラと頭の中をかき混ぜられてるような、渦の中に飲み込まれるような感覚に、この騒々しい中、僕の意識はひとり静かに落ちていった。