第19話 押し寄せる分体達
「……なるほど」
リードさんは目前にいる二人とその後ろから来てる人影を一瞥するや、後ろへぐっと大きく跳び上がる。
「おぉっ……」
後ろ向きのまま、毛先が軽く天井に触れるほどの大跳躍に体が一瞬キュッと竦んだ。ジェットコースターはまだ人生で一回も乗ったことないけど、体感はこんな感じなのだろうか。
そんな呑気な考えができるのも束の間。転がっている人の山も飛び越えて無事に着地する。
けれど、焦りなのか無自覚に恐れているのか、また鼓動が煩わしく呼吸も急いている。
しかも、僕たちの後ろからは別の大人達が近づいてきてるし、前からも五名ほどの男女が向かってきてるのが分かった。
多少距離を取ったところで、余裕は寸分も生まれてない。
「えぇ……！？」
前言撤回。
ふとナースセンターと階段の間にある広い廊下の方を見やると、三人の灰緑色の髪の大人達がこちらに向かってきていた。
前後だけでなく、横からも。ここから見えるだけでも十人以上の大人が、しかも全員支配されているなんて……。
そして、どうやら支配されている人の判断力が皆無というわけではないらしい。
昨夜の時点ではただ単に突っ込んでくるだけの操り人形と化しているのかと思ったけど、前方から向かってくる二人は人の山をしっかり飛び越えて僕たちのところに向かってくる。
「……」
「え、リードさん？」
リードさんは広い廊下の方から近付いてくる大人達の方に正面を向けると、右、正面、左の順に首を回して、それ以上のことは何もせず静かに佇む。
「リードさん！ 何して」
「介様静かに」
「……っ！」
弾丸の如く早口で言われて、僕はすぐさま喉をキュッと閉める。リードさん、何をしようと……。もうほんと……目の前まで迫ってきてるんだけど！？
右から左から正面から、慌ただしい足音が近付いてきてる。
もしも彼ら彼女らとの距離が僕の寿命を表してるのだとしたら、あと数秒もないくらいだろうか。しかし、それでもまだリードさんは動き出しそうにない。
刹那、僕は息を詰まらせた。
それは命が尽きたという意ではなく、無数の拳や足が僕たちめがけて飛んできた途端、何かを見計らっていた様子のリードさんが急に動き出したから。
彼女は左右の集団から飛び出してきた足の首を手で掴むと、勢いそのまま利用して互いに反対側へ流した。
すると両サイド、どちらの集団も、突っ込んできた蹴りをまともに受け、見事にドミノのように総倒れしていく。
リードさんはその場から極力動かず、左右から迫り来る人の集団をあっさりと片付けてしまった。
だが、ひと息入れる暇もなく、今度は正面から向かってくる数人の大人達に注意を向ける。
左右に向かって飛んでいく人の陰が僕たちの視界を一瞬遮り、再び視界が開けると、男性の右手がぐっと僕の体に向かって伸びてきていた。
僕にはあまりに目まぐるしくて、忙しなく変化するこの状況下では、この時点で対応できないと言い張れる不要な自信がある。
けれど、リードさんはそう来るのが事前に分かっていたように、彼女は伸びてきていたその手首を掴むと、男性が近付いてくる勢いを利用して肘を折り、腕を彼の背に捻る。
すると、どういうわけかリードさんはその身を盾として扱い始め、遅れて向かってきていた女性二人が拳を振りぬくと、その攻撃の軌道上に男性の上顔が当たるように膝をカクンッと曲げさせた。
真正面から受けていたら軽く吹っ飛んでしまいそうな衝撃が、その男性越しに伝わってくる。
リードさんが男性から手を離すと、案の定、彼は床に倒れ込んでしまった。
「えぇ……」
多少の息切れもあってか、僕が上げた声は弱々しく掠れたものだった。その吐いた息を吸い込む間もなく、目前二人の二撃目が放たれようとしている。
しかし、足元には顔面強打で倒れた男性、左右のスペースものびてる人の腕や脚で埋もれていて踏み場がほとんどない。簡単に動ける状況ではない。
問題はそれだけじゃない。リードさんの人の扱い方だ。さっき背負い投げた男性も、今盾にして扱っていた男性も、二人とも患者衣を着てた。
となると……彼女は今度、床に倒れてる患者さん達を踏み台にするんじゃ……。
僕がそんな心配をしている間に、リードさんは右半身を逸らして、二人の拳を躱していた。
支配されている二人は互いに逆の手、右と左の同時攻撃が僕の体の正中線をストレートに狙ってきていた。
速度は簡単に見切れるものではなさそうだったが、彼女にとってその正直な軌道は読みやすかったのだろう。
リードさんは躱すや否や軽く跳び上がると、着地した反動を利用して送り足で一歩前に踏み込み、左にいる看護服の女性のこめかみに右拳を強く打ち抜く。
その間、反対側にいる患者衣の中年女性が右拳を引っ込めると、入れ替わるように左拳が脇腹からぐっと前のめりに顔を出してくる。
看護師の方は強い衝撃に耐えられず、徐々に体が傾き始めていた。その様子を目の端に収めながら、リードさんはもう一方の中年女性に視線だけやる。
あいにく前に踏み込んだ際、右の踵が床から浮いている。加えて、体の重心は左に流れている。
この状態で反対側に振り向いたら、足がすくわれてバランスを崩してしまう。抵抗できたとしても、おそらく拳を片腕でガードするくらい。
最悪、顔を強く打たれてまともに立てなくなるかもしれない……。
一瞬、不安が頭を過った。いくら人間離れしてるリードさんでも、アンバランスな体勢ではその本領を発揮できないのではないかと。
しかし、その考えは浅かった。リードさんの凄さは人間離れした動きだけじゃなかった。
彼女は振り向く……のではなく、素早くしゃがみこんで女性が繰り出す鋭いパンチを避ける。そして左拳をギュッと握りしめると、彼女の顎めがけて勢いよく突き上げた。
「いっ……！」
こめかみを殴る時よりも、顎を殴った時の方が腕全体への衝撃が大きかった。
思いの外左腕にずっしりとした重みと痛みが響いてきて、僕は歯を食いしばりながら倒れていく女性の姿を静かに見届ける。
「う、うわぁ…………」
ゆっくり呼吸する暇もなかったおかげで、リードさんが動き終わった後は少しばかり肩で息をする羽目になる。
それでも驚きを隠さずにはいられなかった。僕が抱いていた不安や心配を、リードさんはいとも容易く、その人間離れした動きと咄嗟の判断力で裏切ってきたのだから。
「介様、大丈夫ですか？」
「あ、うん。なんか、まあ……」
僕は一度左右の人の山を交互に見てから、最後に足元に倒れてる三人の大人達を見やる。
さっきまで手の甲にあった焼けるような痛みが、この悲惨な光景を再確認したら不思議と消え去った。
「それより、楓……相手を追わないと」
「そうですね」
言葉を失う大惨事を目の当たりにして、僕はこの現実から逃げるように話を逸らす。
リードさんは首肯すると足元に倒れている女性の脚を跨ぎ、倒れている人達の様子を窺いながら徐々に距離を置く。
支配されている人達は決して死んではいない。いずれ時間が経てばまた動き出す。
