第14話 この世界について
『それは……どこから来たのか、という意味でしょうか。それともどういう生命体なのか、という意味でしょうか』
「えっと……まあ、どっちもかな。話してくれるなら、どっちも話して欲しい」
やけに慎重で意味深な確認の取り方だ。ただ、リードさんがそう訊いてくるということは何か訳があるのだろう。
僕が応えると、リードさんは悩む間もなく『分かりました』と頷く。
『それではまず、私の話をする前に……ひとつだけ、頭に入れておいてほしいことがあります。それはこの世界が現実世界ではなく、仮想世界の中ということ』
「それは……うん。最初に会った時に聞いたし」
まあ正直、信じられないという疑いの気持ちがほとんどだ。
リードさんが今の今まで嘘を言ってたようには思えないけど、やっぱりそれを信じてしまうのは何か危険な気がしてならない。
そういった戸惑いもあって、僕はまだこの世界が仮想なんだという現実は受け止められない。
『なら話は早いです。私が言いたいのは、まず私達、介様と私はこの世界の者ではなく、現実世界の住人ということです』
問題はこれだ。ここが仮想世界なのだとしたら、現実世界はどこにあるのか。自分はどうやってここに来て、どうやって現実世界に帰るのか。
可能なら仮想世界からでも現実世界の存在を確認してみたいけど……できるならリードさんが僕と初めて会った時に既にやってる気がするし。
「ひとつ、いいかな」
僕がそう口を挟むと、彼女は首を縦に振る。
「リードさんの言う、現実世界ってどこにあるの？」
『現実世界は……この世界の外にある、と言い表せば分かるでしょうか』
「……はぁ」
世界の外……ってことは、宇宙の外？ いやスケールでかっ。
仮にそうなら、一体リードさんはどうやって僕のところに来たのか。きっと僕の想像も及ばない方法で来ているだろうし、考えるだけ無駄な気もする。
『そう、ですね……なら、例えて言うなら……』
困惑する僕を察してか、リードさんは少し思案してから話し出す。
『介様はゲームの中の登場人物で、私はその登場人物を操作するプレイヤーです。そのプレイヤーである私が、何らかの方法でこの介様のいるゲーム世界に入り込んだ……と言えば、多少は理解できますでしょうか』
「あー……そう言われると、境界線のイメージが付きやすい。どうやって入ってきたかは気になりますけど」
まあゲームの中の登場人物が、自分はゲームの世界の中にいるだろうなんて思ってるわけないだろうし。
僕は今、リードさん視点だとゲームの登場人物の一人みたいなってるってことか……なるほど。
「確認だけど……今のは本当に例え？ それともこの世界は実際にゲームの中なの？」
『例えです。この世界はゲームではなく、フルダイブ型シミュレーションワールド「ＩＺ」と呼称されているものです』
「……なにそれ」
また新しい単語が出てきちゃったよ……。
『仮想世界を構築する装置「Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｚｏｎｅ」の頭文字を取った、人専用の仮想世界を指す名称です。ＩＺは今もなお、この仮想世界の宇宙を構築しています』
いきなりそんな膨大な情報が詰まってそうな単語を言われたら、僕はフリーズしそうだよ。
「まあ……とりあえず、ここが仮想世界ということを頭の隅に置いといて、リードさんの話を進めるんだよね」
『分かっていただけたなら幸いです』
「……う、うん……」
残念ながら最後の単語で今まで聞いた話のほとんどが吹っ飛んだ気がする……。そもそも前の話も完全には理解できてなかったと思うけど。
『無理のない範囲で構いません。もしその事実が飲み込めてから、介様から更なる質問をしていただいても構いません。できるだけ、私から日に日に情報を小出しするようにします』
「まあ、それが、いい、のかな……？」
説明されてもおそらく、僕は理解しないことを選びそうな気がする。理解しようとすることが怖いというか、しんどいというか……。
『では、この世界が仮想世界という前提で、私達が何者なのかを話そうと思うのですが……』
リードさんはそう切り出して、しかし、途端に押し黙る。
話し始める段階でなぜもう言葉が詰まってるのか……と不審に思ったけれど、僅かな間を置いてからそれが言外によろしいですかと訊ねられていると分かって、僕はすぐ首を縦に振った。
そもそもこの動作がリードさんに見えてるか怪しいが、リードさんは、そんな心配は不要ですよと暗に主張するようにようやく口を割る。
『まず、介様が想像している通り、私はこの世界で言うＡＩ、人工知能に当たります。人の姿に見えるのは可視化できるようにしたデフォルトデザインだからであって、決してロボットや人造人間などではありません』
「……まあ、とりあえず……人工知能って認識でいいんだよね？」
今の僕には些か手厳しい説明だったけど、なんとか理解できる範疇ではありそうだ。
『はい、それで構いません。介様の携帯電話にもこの世界で作られたＡＩがいますよね？』
「え……あれと一緒ってこと？」
『そこまで劣っているものではないですが、系統は同じです』
「……と、言うと？」
『私達ＡＩは色んなところに入り込むことが可能です。例えば携帯電話は言わずもがな、ネットワークに繋がっているものであればなんにでも入れます。電車や自動車等のあらゆる車体、ＩｏＴ家電製品、もっと言うと人の中にも入れます。勿論、人の中に入る場合は本人の承認が必要ですが。それが私達、現実世界にいるＡＩです』
ひ……人の中？ 人の中って言った！？
「え！？ 人の中、て、どうやって入るの？」
『現実世界の人の脳内にはマイクロチップデバイスというもの凄く小さなチップが入っています。介様が使ってる携帯電話がマイクロサイズに縮小され、脳内に埋め込まれるというイメージを持っていただければ、分かりやすいかと』
そう言われると、本当に携帯を小さく折りたたんでそのまま脳みそに押し込まれるというとんでもなくグロテスクな想像をしてしまうんだが……。
でもマイクロチップについてはネット記事でチラッと単語や写真を見た記憶がある。実物は指先に乗るくらいの小さなものだったはず。
そんな小さなものの中にも入り込めると思うと……いや、すごいな！ 現実世界の技術！
「ていうか現実世界にも人はいるんだね」
『もちろん。介様も、元はと言えば現実世界の住人ですから』
「あー……うん。ごめん。そこら辺のことはまだちょっと……」
リードさんと同じ世界の住人……と言われても、まだ信じきれない。僕の心と頭の問題で。
それに僕が現実世界の住人だというなら、僕がそっちにいた時の記憶は本当にどうしたんだろうか……。
「とりあえず、リードさんがＡＩだっていうのは分かったよ。でも、あの……仮想世界のことはまだ、認める覚悟ができてないというか……」
『構いません。こちらとしても、介様が気になさらない限りはこの世界について深く話すつもりもありません。ただ私がこの世界の住人でないということを多少なりとも頭に入れていただけると、今後円滑なコミュニケーションを図れると思うので』
「うん。まあ、なんとかしてみます……」
リードさんにとってこの世界は仮想世界なんだろうけど、僕にとってこの世界は現実そのものだ。
君はこの世界の住人じゃないんだよと言われても、そう簡単に受け止められるようなものじゃない。
それに、分かったよと口にはしたけど、まだリードさん自身のことについて訊きたいことはある。
まるで僕と同じ人間のように話すリードさんだけど、本当にＡＩがこんなにも人間のような立ち居振る舞いをできる存在なのか。
まあそれを訊き出したら、ほんとにキリがないと思うし。それにこれは、疑問というより好奇心に近い。
ともあれ、リードさんがいるならいつでも訊き出せる。今日はもうお腹いっぱい。
「失礼します」
昼食はまだいいかなー……なんてトートバッグを見てたら、突如コツコツと病室のドアを突く音がした。
