第7話 夜、炎を囲む黒騎士（2）
促されたリーリャは静かに頷いて、焚火に向け再び手を伸ばした。薄い法衣から覗いた真白の指は、炎を囲んだ男達にはない、しなやかさを見せる。
「あのね……」
言いながら、彼女が燃え上がる焚火の炎を掬い上げた。それはまるで液体の様に、彼女のすべらかな掌の上に留まった。リーリャは揺れる火溜まりに指を入れ、混ぜる様な仕草を見せる。暫くかき回すと光を生んで、暗闇に舞い上がる火の粉を取り込む。体積を増した光の渦は一度大きく膨らんで、美しい球体と成った。
相方を揶揄っていたイェオリは、その幻想的な光景に目を奪われる。首を傾げ、彼女とは違う筋張った掌を突き出し、見たままを真似た。魔道の理を知らない彼には勿論、光を生むことなどできないが、それでも彼は彼なりに真剣な様子だった。
それを黙って見ていたヴィゴが酒瓶を投げる。
「あだっ！」
放られた鈍器はイェオリの額に当たって、小気味のいい音を立て地面に落ちた。
「お前にゃ無理だ、酔っ払い」
確かに、素面では決してやらない様なふざけた仕草だった。イェオリは赤くなった額を押さえ、身を縮めて唸る。リーリャはじゃれ合う彼らの姿に笑って、球体に息を吹きかけた。魔女の吐息を受けた光の玉は光り輝く糸を噴き出し、紡いで、小さな繭の形を取った。
「これなの……」
上目に少し不安そうな表情を覗かせて、彼女が優しく繭を突いた。そこから皹が入って欠け、開けた口から火の粉を吐き出す。
「出ておいで」
小さな噴火口から彼女の声に応え、小さな虫が顔を出した。小作りの顔面には不似合いの大きな複眼を持つ彼は、狭い穴から身体を引っ張り出すと、縮めていた羽を大きく広げる。
「面白いな」
幾分か正気を取り戻したイェオリが笑う。
ちらり、と相方を伺ったヴィゴが彼女を真似たが、炎は球体になっても、そこから美しい使いは生み出せなかった。どうやら炎自体を操っているわけではないらしい。
「簡単な魔法だよ？ 血と名前を知ってれば、どこに居ても言葉を送れるの」
彼女の言葉に、瞬く様に薄い羽を動かす彼が、炎の精霊の類ではなく使役獣だと分かった。
エリゼオは彼の森を思い微かに反応を見せるが、相も変わらず表情が薄く、誰にも気づかれることはなかった。
蝶はリーリャの周りを優雅に飛び回る。羽ばたく度に火の粉が舞い散って、暗闇に光を落としては、幻想的な光景を生む。
「ふふ、かわいいでしょ？」
彼女が小首を傾げると、
「相手は使役役か？ 何と言ってきた？」
エリゼオは先を急いた。
自身の推測が正しいのならば、かなり重要な知らせに違いない、と考えたのだ。
リーリャは誰もが畏怖を抱くだろう弁柄を上目に見ながら、怯むでもなく、にっこり、と笑んで見せる。
「うん、えっとね」
胆の据わった招来師が手招けば、蝶は火の粉を振り撒き、彼女の指先に留まった。それはゆったりと羽を動かしながら、
『こんにちは、リーリャ。あ、もしかしてこんばんわ？』
ニンゲンの言葉を発した。彼女は幼さを残した物言いで、続ける。
『今日ね、白騎士さんが来たの。偉いヒトっぽかったよ。珍しいでしょ？ しかも一番遅い使いを出せ、だって。伝令役探してるのに、だよ？ まぁ、うちの仔は、どんな事があろうと絶対お届けします、が売りだけど、それにしてもおかしな事言うなぁ、と思って、彼女に覗き見させちゃった』
ベルンハルトは頬杖を付き、燃え、爆ぜる薪に目を落としていた。
立ち上る白煙が夜空に吸い込まれる。その温かな火を灰目に映し、彼は彼女の言葉に耳を傾ける。
『お手紙にはね、猫に注意してください、って書いてあったんだって』
末まで聞く事もせず、エリゼオは乗り出した身を起こし、腕を組んだ。その表情が一瞬曇ったのを、ベルンハルトは見逃さない。
「猫だと」
「厄介だなぁ」
男達が苦く笑う。
焚火の炎は夜風に揺れて、大きくなったり、小さくなったり。囲むモノ達の顔に影を落とした。くべられた木々が小さく爆ぜて、火の粉を舞上げる。
『黒騎士さん宛てだ、って言ってたから、きっとリーリャ達に関係あることだよね？ 私にはよく分かんないけど……』
蝶の向こうに居る彼女は少し黙り込んで、何かを思案しているような様子を伺わせた。
短い沈黙。
誰も口を開かず、彼女の次の言葉を待った。静寂の内で、薪の脇に置かれた鉄鍋が冷え、固い音を立てたが、誰一人として反応しない。
『んーとっ！ とにかく、猫さんには十分気を付けてっ！』
言葉と共に、何かを叩いた様な音が響いた。
イェオリは相変わらず興味深げに蝶を見て、ヴィゴは飽いた様子で酒を呷った。
『それじゃ、また。帰ったらこの前の続き、ね』
そこまで言うと、蝶はまた、ふわり、と夜空に舞い上がった。巻き上がった火の粉に呼応し、焼けた薪が爆ぜる。
「ね？ 分かった？」
「あぁ」
リーリャの問いに、エリゼオは短く答える。
彼とは対照的に、
「いい友達持ってるなぁ」
ベルンハルトは嬉しそうに笑った。それは過去、彼女が一人で寂しい、と泣いていたせいだろうか。まるで幼い妹でもあやす様に、彼は彼女の頭を撫でる。
「ふふっ」
リーリャは肩を竦め、仔の様に目を細めた。黙っていればきっと、喉を鳴らし始めるに違いない。
口も開かず目を眇めていたエリゼオは、不機嫌そうに眉根の溝を深くする。
「どうしますか？」
心中がどうであれ、彼の声色は変わらない。
顎先を少し上げた臣子に、ベルンハルトは唸った。彼が思案を始めると、身体は自然と腕を組み、視線は夜空を映す。
ヴィゴはそれを横目に、今夜何本目かもわからない酒瓶を空にして、隙の見える上官の分にまで手を伸ばした。イェオリが無言で非難したが、彼は意にも返さない。
ベルンハルトは酒好きの男を見て笑う。
「んー、今夜はもういいだろ」
それは酒を探すヴィゴへ向けられたものか、それとも知らせを運んだリーリャへ向けたものだったのかは分からない。
ただ、
「准将……」
口を開きかけたエリゼオを、ベルンハルトは無言で制した。
柔らかな夜風に揺れる焚火の炎を目に映し、イェオリが手にした小さな枝を投げ入れた。爆ぜた火の粉が、エリゼオの弁柄色の瞳を赤く染める。
ベルンハルトは身を寄せ座るリーリャの頭を再び撫でた。ゆったり、愛玩動物の毛皮でも梳く様に、何度も、何度も。そうして彼女が満足するまで撫でて、微笑む。
「明日も早いし。ゆっくり休む様にみんなに伝えてくれ」
「うんっ、わかったよ」
彼女が甘える仕草を見せ、花の様に笑う。そうして名残惜しい、とでも言う様にもう一度傍らの上官に擦り寄って、ゆるゆると立ち上がる。揺れた柔らかな髪が尾を引くと、彼女に一等に合う香の甘い香りが広がった。
「それと、友達に礼を言っといて」
「うんっ！ 伝えるね」
弾む声にエリゼオは目を伏せて、今度はきつく眉根を寄せた。長い睫毛の下で、感情のない瞳が炎に鈍く光る。
リーリャは法衣を翻して、早くも脳内会議を開始しているであろう男達に背を向けた。
ゆっくりと構って貰えない事は寂しいけれど、生きる事はとても大変だから。心が欲する人肌を諦めて彼女が腕を振ると、舞飛ぶ蝶は数を増し、群れになって、胸中に落ちた影をも払う様に辺りを明るく照らした。
暗闇を光の蝶と歩く女性。そんなお伽話の様な光景に目を細めながら、イェオリは干し肉を齧り、酒を呷った。
穏やかな相方とは対照的なヴィゴは、未だに苛立ちが収まらないのか、明後日を見たまま歯を打ち鳴らす。時折弾ける様に火花が散るので、もしかすると魔女の言う精霊が居るのかもしれない。
気の置けない仲間を横目に、
「あ、待った」
ベルンハルトは声を上げる。
「なぁに？」
「今夜、エリ使う？」
「准将……」
己を物の様に扱う上官に、エリゼオはうんざりした表情を浮かべた。構わず、ベルンハルトは揶揄する様に臣子の顔を見る。
「契約、したろ？」
上官の灰目に悪戯っぽい光を見て、エリゼオは項垂れた。彼は先日の樹人の件を、相当根に持っているらしい。彼の気質を考えれば喜んで協力すると思ったのだが、どうやら思い違いをした様だった。あの件以降、ことある度に嫌味を吐くのだから、その怒りは相当深い。
今回の件もそう。
過去、リーリャを師団に招く際、確かに“契約”をした。それは上官を護る為だった筈だが、当事者は記憶を書き換えたのか。どうやら勝手に判断した、とでも思っているらしい。困惑するエリゼオの縦割れの虹彩が、感情の揺らぎか、それともただ単に暗闇を見たせいか、大きく、丸く広がっていた。
彼が頭を下げると、リーリャが笑う。
「契約じゃなくって、お願い、でしょ？ あの時、あたしも寂しかったんだもん。准将もそうでしょ？ でも今はみんなが居るから平気。今日もゾフィが一緒に寝てくれるの」
彼女が愛らしい笑顔を見せると、
「嘘だろ……」
今度は彼女を嫌厭してやまないヴィゴが、絶望的な声を上げた。あからさまに落胆する男に、リーリャはまた笑う。
「だってヴィゴ君、今夜は忙しいでしょ？」
「あ？」
「だってお知らせのことゾフィに話したら、報告が終わったらすぐに戻っておいで、って。みんなは忙しくなるから、邪魔しちゃダメよ、って」
頬に指を当て、小首を傾げて見せるリーリャに、ヴィゴの顔が引き攣る。
「だから今夜はゾフィがいい子、いい子、してくれるの」
綻んだ顔は無邪気そのもの。
彼女とは対照的に、怒りに震えるヴィゴを見ながら、イェオリが笑う。
「偶にはいいだろ？ 俺が相手してやるよ」
「ふざけんなっ！ お前、今夜寝ず番なだけだろ」
「いいじゃねぇか。付き合ってやるだけ有難く思え」
「クソだ、クソ！」
リーリャはどうやら話が付いたらしい事に満足して、笑顔のまま頷く。
「それではお休みなさい、みなさん」
「ふざけんな！」
悪態をつくヴィゴを他所に、彼女は淑女らしく、法衣の裾を摘まんで頭を下げた。
「おやすみ。あったかくな」
ベルンハルトは手を振って、彼女を見送る。
リーリャはまた微笑んで上官に応え、暗闇へと歩き出した。背後に恨み節が聞こえた気がしたが、振り返らない。
「……」
その頭にあるのは〈猫〉と言う言葉。子供の様に振舞ってはいても、言葉の重要性は理解しているつもりだ。やはり気にはなる。
ただ、今後の方針を決めるのは彼らの役目。“難しいこと”はとても疲れるので、深くは考えない。経験上、心の平穏を保つにはそれが一番だ、と理解していた。
年月だけは人一倍経た彼女は頭を振り、目を伏せる。不意に、その脳裏に契約、と言う上官の言葉が過る。同時に思い出すのは、あの温かな胸。彼が彼の物でなければ、きっとそのまま己のモノになっていた。いや、己のモノにした、のか。時折“お願い”ではなく、本当に契約しておけばよかった、と後悔する。やはり一人の夜はとても寂しいから。
リーリャは昔の苦い思いに痛み出した胸を押さえ、自然と早くなる足を成るままにした。そうして、ゾフィーヤの居る天蓋までの道すがら、気を紛らわす様に小さな蝶達を呼んだ。彼女達に囁くのは黒騎士達への伝言。
「さぁ……」
リーリャは思いを解き放つ様に腕を天へと掲げた。呼応する彼女の使いは、一頭、また一頭と夜空に舞い上がる。そして降る雪の様に、木々の隙間に建てられた複数の天幕に滑り込み、焚火を囲む騎士達、獣の世話やその他の雑用に追われる騎士達の許へ舞い降りた。彼女の言葉はさざ波の様に、あっという間に隊に染み渡って、消える。
「おやすみなさい」
