黒の雄羊

第１章

間 休 内輪（2）

「やめっ！」

　俺は自分の叫び声で目を覚ました。

　無意識に伸ばしたらしい腕を辿れば、見慣れた天井が目に映った。身体を震わせるほどの鼓動に、思わず胸を押さえ、ベッドから身を起こした。澱む視界に、柔らかく炎を揺らす汚れた炉が入る。

　どうやら俺は部屋で眠ったらしい。

　不意に痛んだ首元を触れば、何かが張り付けられていた。

「あぁ、駄目ですよ。剥がさないで」

　降って湧いた声に震え、俺は弾かれる様に顔を上げた。

「大丈夫ですよ」

　彼は相変わらずの笑顔で俺を見下ろし、あやす様な物言いをする。

「スヴェン……」

　俺は不快感の残る首元を擦りながら、退いた身体をベッドへ戻した。

「まったく、災難でしたね」

　彼はベッド脇に置かれた椅子に腰を下ろしながら、少し困った様に笑った。茶の髪も目も、一見すれば都の人間の様に見えるが、スヴェンは所謂雑じりで、黒騎士師団の優秀な医師だった。

　彼が居ると言うことは、俺はまた何かをやらかしたのだろう。これまでも意識のないところで色々やらかしていたから、凄く不安だった。

「酷かった？」

　上目に問えば、

「いいえ」

　彼は優しく応える。

「あれはヤルヴェライネン中尉の失態です」

　久しぶりに聞いたイェオリの家名に、思わず笑う。

「あれ程煽るな、と言い含めておいたのに」

　ふぅ、と溜息をつく仕草が、どことなく臣子を思わせた。

―――そう言えばエリはどこに行った？

「とにかく大事無くてよかった。腫れも直ぐに引きますよ？」

　彼が後頭部を指す様な仕草を見せたので、俺は反射的に頭を触った。

「いっ」

　走る痛みに、思わず目を瞑る。

「酷くぶつけたようですから、暫くは我慢してください」

　優秀な医師は口元に手を当て、楽しそうに笑う。その仕草は貴族の様に品があって、俺は意図せず口角を緩めた。

「イェオリと喧嘩でもした？」

「まぁ、そんなところです」

「そっか……」

　目を伏せると、スヴェンが口をへの字に曲げながら、

「ミンツ様は気に病む必要はありませんよ。その後、ヤルヴェライネン中尉にはきつく言っておきましたから」

　鼻を鳴らした。

　俺は曖昧に笑って、

「なぁ、エリは？　エリゼオはどこ行った？」

　込み上げてくる不安を我慢できずに、視線を彷徨わせた。

　僅かに開いた窓の外に見える月は酷く明るい。

「お休みになっているのでは？」

「ホント？」

　いつもとは違う雰囲気に、俺は慌て、青ざめる。

　落ち着きなく胸元を掻けば、

「大丈夫ですよ」

　その腕を制された。

「お薬が効いているんでしょう」

　彼の微笑みに最悪が過り、背筋が粟立つ。

「エリが居なくなるんなら、薬はいらないってばっ！」

　つい口調が強くなって、俺は思わず自身の身体を強く抱く。不安感が酷くなって、息をするのも苦しかった。そうして急に体が震えだし、涙が溢れる。

「あぁっ！　どうしよう！　エリが居ない！　エリ！　エリゼオッ！」

　叫んでも誰も答えない。やっぱりこんなの変だ。

「エリッ！　エリッ！　なぁっ！　エリゼオをどこにやったんだよっ！」

　俺は立ち上がって歩き回り、酷く混乱して、その場で蹲った。身体が震えて止まらない。

　怖い。

　こわい。

　コワイ。

「あぁっ！　どうしようっ！　エリが居ない！　エリが居ないとっ、あぁっ！　またっ！」

　俺は脳裏に過った黒い影に目を瞑る。頭を抱えても、振っても、それは消えない。

「やめてっ！」

　叫ぶと、

「大丈夫ですよ」

　目の前にスヴェンが居た。

「さぁ、お手を、ベルンハルト様。ほら、ここにはスヴェンが居ますよ？　ね。大丈夫でしょう？」

　冷たくなった指先を何度も擦られ、強く握られた。震えは止まらないが、呼吸が少し楽になる。

「さぁ、こちらへ」

　そう言って手を引かれ、俺は彼の胸の内に抱かれた。その身体はとても暖かくて、柔らかな匂いがする。

「大丈夫ですよ。ほら、もう大丈夫」

　頭を撫でられ、我慢できなかった。

　俺は彼に縋りつき、泣きじゃくる。とにかく怖くて、心細くて堪らなかった。

「エリ……」

　そうして俺は気の済むまで泣いた。どれくらいそうして居たかなんて分からないが、スヴェンは何も言わず、ずっと傍に居て、頭を、背中を撫でていてくれた。

　漸く落ち着き、鼻を啜ると、

「あらあら」

　スヴェンが俺を見て笑う。

「そんなに擦ってはいけませんよ」

　また腕を取られた。俺は仕方なく彼に従う。

　泣いたせいか、酷く疲れた。

「ミンツ様、最近眠れていましたか？」

　問われ、俺は顔を上げる。スヴェンはそんな俺を見ながら、目元を撫でた。

「少しは食事を召し上がりましたか？」

「……」

「では、少しは吸気なさいましたか？」

「……」

　きっと答えなくても、彼は全てお見通しだ。

「原因はそれですよ、ミンツ様。お腹が空いているでしょう？」

　スヴェンは優しい顔で口を開く。

「エリゼオ様はミンツ様の様に、他者から生気を別けて貰う術を知らないんですよ。それに彼は肉を好むでしょう？　でも空腹から事故を起こしてしまったから、お食事も躊躇ってらっしゃるんです。この意味がお分かりですか？」

「お腹がぺこぺこ？」

「そうです、ミンツ様。エリゼオ様はお腹がペコペコで、元気が出ないんです。これでは困りますよね？」

「うん」

「では、お食事を召し上がれないエリゼオ様を、ミンツ様が少しお手伝いして差し上げましょう」

「どうしたらいい？」

「先ずはそうですね。お好きな物を少しずつ召し上がってみませんか？　それか……」

　スヴェンは立ち上がって、窓の近くに置かれたテーブルの上の水桶に手を浸ける。そして丁寧に手を洗って、綿布で水気を取りながら、また俺の脇に腰を下ろす。

「少し吸ってみますか？」

　彼は長くて白い人差し指を俺に突き出して、にっこり、と笑って見せた。俺が眉根を寄せると、

「エリゼオ様は少しお疲れの様子でしたから、たっぷり食べて、ぐっすり眠れば、またミンツ様を護ってくださいますよ。このスヴェンが言うのですから、ね？」

　また彼が笑う。

　俺は暫く視線を彷徨わせ、思案した後、

「……」

　優秀な医師の手首を取った。そうして差し出された指先に口をつける。気恥ずかしさに目を開けていられず、閉じて、呼吸する様に彼の血気を吸う。

　それはまるで温い液体。鼻孔を、喉元を擽って、身体の芯をじんわり、と熱くする。味があるとすれば、熟れた果物の様な、舌を痺れさせる甘さ。それは彼の優しい香りを運んで、胸を満たす。

「よろしいですか、ミンツ様」

　呼ばれて、俺はスヴェンの指を咥えたまま、上目に彼を見た。

「吸気のやり方をエリゼオ様にも教えて差し上げるんです。私には説明できませんでしたから、きっとエリゼオ様は凄く困っていらっしゃったのだと思うのです」

　俺は彼から口を離して、無言のままに頷く。

「エリゼオ様も吸気の方法を学ばれれば、直ぐに元気になって、今以上にお強くなりますよ」

　言いながら、スヴェンは細い腕に力こぶを作る様な仕草をして、腕を突き出し、見えない敵を殴って見せた。体術に疎い彼のそれはとても不格好で、俺は思わず笑う。

「そうなればミンツ様もお元気になって、敵知らずですね」

　彼が笑むので、俺もまた笑って、いつの間にか震えの消えた身体を強く抱きしめた。