その2 判読
復元された文字らしきものが、ボット画面に大写しにされた。この場でこれを読めるのは、ホムだけだ。
「ところどころ不明な部分もありますが、大筋で理解ができました。」搭載艇にいるホムが、読み取った内容を披露し始める。
「我々は、二百名余りで出発した。」とあります。
「魔素の不足と食料の確保に苦しみ、最初の冬の厳しさで半数を失った。」
「二度目の冬を迎える前に、この洞窟に辿り着いた。」
「しかし、満足すべき魔素量ではなく、しかも地震による洞窟の崩落に脅かされ始めたとあります。どうも、追いつめられた様子ですな。」
俺はため息が出た。「そして、魔人たちは最後の手段をとったわけだ。」
「火山活動に阻まれて、この世界を諦めたのだな。」タローが、冷静に言葉を継いだ。
「この数字が示すところが、ホム爺が向かった、ご主人様たちがおられる世界でしょう。魔人の技法を使えば、私にも門を開けるはずです。」とホムが言う。
もはや魔人は、この世界にいないらしい。そして、彼らが渡った世界を繋ぐのが可能となれば、俺たちは大急ぎで魔人の里に集まろう。眠れる魔人の子達を、大人たちの元に送り届ける時が来たのだ。
◇ ◇ ◇
俺たちは、搭載艇で魔人の里に向かった。
例の白い塔を頼りに、地下深くに船を降下させる。船を降りた俺たちは、中央神殿前の広場に集まった。
もう一人のホムが、俺達を待っていた。キラ家のホムをあの洞窟に向かわせる前に、タローが念の為にもう一機を起動して、ここに待機させておいたのだ。二人のホムは、さっそく手の平を合わせて記憶更新する。
キラのホムが進み出る。「では、さっそく試してみましょう。魔人の子らを起こすのは、その後ですな。」ホムの頭の中には、もう例の数字があるらしい。目を閉じると次元の魔法を念じたようだ。
と、目の前に輝く門が出現した。その向こうに緑の草原のような光景が見通せた気がした。だが、すぐに輝きは薄れ、門はフッと閉じてしまった。門が開いていたのは、ほんの数秒だった。
フウと大きなため息をついて、ホムが印を解いた。肩で息をしている。
「どうした、ダメか。」キラのオヤジが問いかけると、ホムは驚いた顔のまま振り向いた。本当に表情の大げさな奴。
「とても重いのです。私には、門をこれ以上保持しておくことができませんでした。ゴーレムやスライムの召喚とは、比べ物にならない抵抗を感じます。」
ふーん、五次元座標にもいろいろ違いがあるものなのか？
「お前に無理ならば、私ではますます届かぬな。ホムの魔力を使い果たすとは、思いもしないことだ。ホム爺は本当に、この一瞬で門を潜ったのか。」キラのオヤジの疑問は、尤もだった。
「ホムよ、洞窟の奥までどれくらい潜ったのだ?」ここで、タローが尋ねる。
「水深は50mといったところですかな、地上の六倍ほどの水圧を感知しておりました。」と応えたホムが、またもや大袈裟に驚いた顔で「あっ！」と叫んだ。
「そうでした、水の中にいたのでしたな。とすれば、あの場所で次元の扉を開けたなら、あっという間に水圧で押し出されたことでしょう。」
なるほどホム爺は、向こう側を確認する余裕もなかっただろうな。と俺は考えた。
「ご主人様に会いたい一心で、扉を開いてしまったのでしょう。ホム爺が戻らなかったことを知らなければ、私もそうしていたに違いありません。」ホムは、がっくりと肩を落とした。
◇ ◇ ◇
いずれにせよ、これでは魔人の子らを送還するどころか、向こうの様子を伺うこともできない。手詰まりだ。
困った俺は、十数年前の出来事を思い出していた。
魔人の子らの存在を知って悩んだ俺たちは、この場に女神キュベレを呼んだのだ。
ウィルに声をかける。「あの時のキュベレは、『魔人の行方は、自分の目で確かめろ。』と言ったよな。」あの時にここにいたのは、俺とゼーレ兄とウィル坊、そしてホム爺とタローだったっけ。
「女神は、魔人の行方を俺たちに知らせることはしなかった。だが今、俺たちは何とか辿り着いた。一応、自分の目で確かめたことになる。」
「女神はいつも、指図はせず見守るだけだ。私たちが、自分の考えで行動するのが大切なわけだ。とすれば、もう一度ここで話を聞いてもいいのかもしれない。」俺の考えを、タローが代わりに言ってくれた。
どうせ、このままだと撤収せざるを得ないのだ。
俺はスマホを取り出すと、キュベレに向けてメールを打った。お時間があれば、お越しいただきたくと、いつもの文面だ。
しばらくして、いつものように神々（こうごう）しく女神キュベレが姿を現した。
（続く）
