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追跡。

長いです。

　遠くに、路地裏に向かって走り去る、人の影が見えた。

　このままだと見失う。

　反射的に、俺は路地裏に消えたその影を追っていた。

　走って追いかけながら路地を曲がると、数十メートル程先に、五人の影を捉えた。

　目を凝らして、よく見てみる。

　……あの、五人組の中の一人、何かを肩にかかえている。

　いったい、何を抱えているんだろう。

　嫌な予感がする。

　走りながら近づいていくと、だんだんと影が鮮明に見えてきた。

　袋だ。

　五人組の影のうちの一人が、人が一人入るような、大きな袋を抱えている。

　その袋は、本当に人が入っているかのように、もがくように動いていて……。

「チッ……暴れんな！！」

　一人に拳を突き入れられて、ぐったりとしたように動かなくなった。

　――間違いない。

　あの袋の中には、人が入っている。

　……エリスは、治療院にいなかった。

　そして、開きっぱなしだった玄関。

　あの中に入っているのは……まず、エリスだろう。

　どうしてエリスが。

　この街は、こんなに治安が悪かったのか？

　目的は？

　身代金？

　それとも身体か？

　疑問が湧くが、考えている余裕がない。

　一度見失ったら終わりだ。

　今は、何が何でもあの男達に追いつかなければいけない。

　男達は、路地を小刻みに曲がりながら、細い道へ細い道へと逃げて行く。

　でも不幸中の幸いか、エリスを抱えているせいで、俺の足でも追いつけそうだ。

　足音を抑えて近づきながら、アイテムボックスからメイスを取り出す。

　すぐに男達に殴りかかろうと思ったが――近づいて気づいた。

　……あいつら、全員武装している。

　剣、ナイフ、得物はさまざまだが、すぐに取り出せる位置に、なにかしらの武器を持っている。

　五対一でも分が悪いのに、武器まで持っているのかよ。

　こいつらを追う前に、ユエルを起こしてくるべきだったか？

　いや、ユエルは治療院の二階、しかもベッドでぐっすり眠っていた。

　戻って起こしていたら、こいつらを見失っていた可能性も高い。

　……でも俺だけじゃ、五人を相手にするのは勝算が薄い。

　……どうする。

　戦うか。

　助けを呼ぶか。

　時刻は深夜。

　辺りは静まりかえっている。

　あの男達もひと気のないところを選んで走っているようで、助けてくれそうな人なんて、一人も見当たらない。

　大声を出せば、誰か来てくれるだろうか？

　……いや、あいつらに俺の存在を気付かれるのもまずい。

　武器を持った男達との、五対一だ。

　いくら高度な治癒魔法が使えるからといって、俺も死なないわけじゃない。

　五人に囲まれて、後ろから頭に剣を叩き込まれでもすれば、俺だって確実に死ぬだろう。

　助けが来るまでの時間も稼げずに俺が瞬殺されて、あいつらがどこかに行ってしまうかもしれない。

　それに、もし誰かが助けに来ても、相手は五人だ。

　騎士クラスの実力者でも、一人や二人じゃ勝てないかもしれない。

　もし勝てるだけの実力者が来てくれたとしても、何人かがその足止めをして、エリスを抱えた男は逃げるという可能性がある。

　一度見失ったら、再び見つける手段がない。

　……そうなったら、終わりだ。

　後日騎士が捜索してくれるかもしれないが、後日じゃ駄目だ。

　エリスはとても魅力的な、年頃の女性だ。

　拉致された後時間が開けば、何をされるかわからない。

　男達に気づかれないように、決して見失わないように、付かず離れず追い続ける。

　考えろ。

　考えるんだ。

　何か、あの男達からエリスを奪還する方法を。

　ただ奪還するだけでも駄目だ。

　そこからエリスを抱えて、あの五人から逃げ切る算段も立てないといけない。

　背後からエリスを抱えた男を急襲して、エリスを奪還した後、スライムゼリーをばら撒くか？

　……いや、そんな一時凌ぎじゃ駄目だ。

　エリスを抱えていれば、一分と経たず男達に追いつかれてしまうだろう。

　そうだ、孤児院でユエルに煙玉を貰った。

　これを使えば、逃げ切れるんじゃないか？

　……いや、でも、煙幕があっても足音は消せない。

　今は深夜だ。

　街に人がいないせいで、足音がよく響く。

　今はあいつらも走っているから俺の存在に気づいていないが、耳を澄まして探されれば、どこへ逃げているかなんて簡単に特定されてしまう。

　というかそもそも、本当に背後から襲撃して、エリスを奪還なんてできるのか？

　背後からエリスを抱える一人を襲撃しても、他の四人に即座に袋叩きにされるイメージしか湧いてこない。

　それに、あの五人がエリスを運ぶ役と、足止め要員に分かれたら……最悪だ。

　そこを最後に、俺はエリスを見失ってしまうだろう。

　俺の行動には、おそらくエリスの全てがかかっている。

　絶対に失敗するわけにはいかない。

　どうする。

　どうするのが最善だ……？

　……そうして考え続けていると、男達の走るペースが落ちてきた。

　治療院から、大分離れたせいだろうか。

「上手くいったな」

「あぁ」

　そのまま、会話を始める男達。

「ったく、大司教様も人使いが荒いよなぁ？　今日、急に女を攫って来いだなんてよ」

　今、なんて言った？

　大司教……？

　なぜ、ここで大司教がでてくる。

　……大司教が、このエリスの拉致を企てたということか？

「まったくだ」

「まぁいいじゃねぇか。これで俺達の仕事は最後、そうだろう？」

「まぁな」

　それに「今日、急に」と言った。

　それはつまり、今日、エリスが攫われる理由ができたということだろうか。

　今日、俺はエリスとずっと一緒に居た。

　今日の行動を、思い返してみる。

「っ……」

　ここまできて、ようやくわかった。

　エリスが、教会の人間に攫われる理由。

　……そんなもの、俺のエクスヒールしかないじゃないか。

　今日あったこと……俺とエリスは、孤児院に行った。

　孤児院で、俺がファラにエクスヒールを使った。

　あの時、確か孤児院の老朽化の検査をすると言って、大司教の部下が孤児院の中を見ていたはずだ。

　そして、俺はどこかに行ってしまったファラを探して……すぐには、見つけられなかった。

　……もしかしたら大司教の部下が、俺が見つけられなかったファラと、会ったのかもしれない。

　ファラは俺がエクスヒールで目を治したせいで、ずっとまともに見えなかった目が、突然見えるようになった。

　はしゃいで、とても喜んでいた。

　それこそ、聖女から貰った大切な指輪を取られても、笑って許せてしまうぐらいに。

　きっと、見るもの全てが新鮮で、嬉しくて嬉しくてたまらなかったんだろう。

　……あの子はまだ七歳の子供だ。

　嬉しい気持ちを誰かに伝えたくなったとしても、それは仕方のないことだろう。

　見えなかった目を治して貰ったことを、近くにいる人につい言ってしまっても……なにもおかしくはない。

　でも、ファラが俺が治したことを大司教の部下に言ったなら、今あの袋に入っているのはエリスではなく俺だったはずだ。

　少し……違う気がする。

　……いや、俺は「俺が治療したということを絶対に誰にも言うな」と、ファラに念押ししていた。

　ファラはきっと、治療してもらったことを大司教の部下に言っても、それだけは守ろうとしたに違いない。

　だから、大司教の部下に目のことを問い詰められたファラは、きっと言ったのだ。

　俺ではなく、「エリスさんが治してくれた」と。

　もしそうなら、納得がいく。

　俺がクローゼットの中に隠れていた時に聞いた、大司教と部下の会話。

　あれは、聖女から貰ったというファラの指輪のことじゃない。

　あれは、聖女と同じだけの治癒魔法の実力がある、そう勘違いされたエリスのことだったんだ。

　なぜ、大司教の指示でエリスが拉致されたのか。

　やはりそこには、エクスヒールに関する教会の思惑があるんだろう。

　どんな思惑かは知らないが。

　でも、袋詰めにして拉致するなんて、とてもまともな思惑とは思えない。

　これは、俺が想像していたような、教会の重要なポストに招き入れるとか、そんな甘っちょろいことじゃない。

　人を攫うという行為は、犯罪行為だ。

　いくら教会といえど、そんなことをしたということが明るみになれば、大きな痛手になるだろう。

　それでも教会がエリスを拉致したのは……今後、エリスがそれを騎士や領主に告発しないという、確信があるからだ。

　教会に、エリスが拉致されたことを告発しない確信があるのはなぜか。

　それは、エリスと話し合って和解する自信があるからか、告発できる自由を奪うつもりだからか。

　間違いなく、後者だろう。

　方法はわからない。

　奴隷紋かもしれないし、どこかに監禁でもするのかもしれない……もしかしたら、殺すつもりなのかもしれない。

　少なくとも、ここでこいつらを逃がせば、きっとエリスは一生日の当たるところには出てこない。

「でも……」

　相手は国教の大司教だ。

　この街と周辺都市の教会をとりしきる、重鎮も重鎮だ。

　金もある、権力もある、犯罪行為ですら行わせられるあの男達のような部隊もいる。

　下手をしたら、この街の領主より力があるのかもしれない。

　エリスを奪還したとしても、その後はどうする。

　領主にこのことを訴えたとしても、大司教の、そしてこの国の国教であるメディネ教の力は強大だ。

　領主が俺より、大司教を優先する可能性だってある。

　その場合……逃亡生活だ。

　こんな城壁に覆われた街の中で、逃げ隠れしながら生きていかなければならない。

　街から逃げられたとしても、街の外には魔物が待っている。

　目の前が暗くなる。

　権力を敵に回してはいけない。

　そんなこと、わかっていたはずなのに。

　男達を追う。

　追い続ける。

　けれど、エリスを奪還して逃げ切る方策が、俺には思い浮かばない。

　短期的にも、長期的にも、状況を打開する良い手段が、何も思いつかない。

　エリスは俺の大切な存在だ。

　絶対に守らなければいけない。

　……だからこそ、考えもなく飛び込んで、失敗することだけは許されない。

　そして、悩みながら男達の後をつけていると……着いてしまった。

　教会だ。

　本当に、教会だった。

　教会の正門から、男達は堂々とエリスを抱えて、中に入っていく。

　い、いや、驚いている場合じゃない。

　男達を追わないと。

　エリスを見失うのはまずい。

　でも……流石に、正面の入り口から入るのは自殺行為だ。

　……教会を見回してみると、一階の窓が開いている。

　窓から忍び込む、これしかない。

　植木を利用し、月明かりから身を隠すようにしながら窓に近づき、窓から中を覗く。

　中にはベッドが一つ、二つ、三つ、そして四つ。

　……どうやら、ここは教会で働く人が使う、寝室のようだ。

　今は誰も使っていないようで、人の気配はない。

　窓から部屋の中に入り、素早くドアに近づく。

　それから、物音を立てないように、ドアをそっと開いていく。

　誰もいない。

　……けれど、声が聞こえた。

　急いで、声がした方向に廊下を進んでいく。

　素早く、そして物音を絶対に立てないように。

　少しして、開けた場所に出た。

　ステンドグラスから幻想的な月明かりが差し込むその場所は、所謂、礼拝堂というやつだろう。

　身を隠しながら、礼拝堂を覗きこむと……そこにエリスがいた。

　どうやら袋から出されたようで、ロープで腕と足を縛られ、猿轡をかまされている。

　それと……大司教と、あの男達も含めた教会の人間が十人程度。

　嘘であってほしかったが、大司教がこの拉致の首謀者というのは、本当らしい。

　エリスは、地を這うような体勢で大司教を睨みつけている。

　どうやら、意識はあるようだ。

　男に袋の上から殴られていて心配だったが、大事は無いように見える。

「ん、んんっ……んんー！」

　エリスが、抗議するかのように大司教に向かって何かを言おうとする。

　でも、猿轡を噛まされているせいか、言葉になっていない。

　身を隠しながら様子を見ていると、エリスの足が、微かに震えていることに気づいた。

　……当然だろう。

　いきなり拉致されたんだ。

　しかも、殴られ、拘束されて、今は地面に転がされている。

　エリスの頭の中は、不安と恐怖に支配されているはずだ。

　今すぐに助けだしたい。

　……でも、敵の人数が多い。

　何の作戦もなく飛び込めば、間違いなく俺が無駄死にするだけだ。

　冷静になって、よく考える必要がある。

　やはり、これは俺だけで助け出すのは無理だろう。

　けれど、ここがエリスを運び込む目的地なのは間違いなさそうだ。

　これなら、急いで助けを呼んでくることができれば、エリスに危険が及ぶ前に救出できる可能性もある。

　俺がそう思うと、

「ずっと、ずっとお前のような女を探していた」

　大司教が懐から何かを取り出しながら、エリスに向けて言った。

　大司教が手に持っているあれは……宝石だろうか。

　淡く紫色に光る、小さな宝石だ。

「エクスヒールすら使える魔力量。まるで本物のサキュバスのようなその肉体。お前は、私が求めていた素体の、まさに理想そのものだ」

「っ……！」

　エリスはエクスヒールと聞くと、まるで何かに気づいたかのように下を向いた。

　そして、否定しようとする素振りすら見せず、沈黙するエリス。

　そんなエリスに構わず、大司教は言葉を続ける。

「お前を素体とすれば、この宝玉に封印されたサキュバスを、ようやく完全な形で復活させることができる……待ちわびた、本当に、この日を待ちわびたぞ」

　……サキュバスの復活？

　こいつはいったい、何を言っているんだ？

　……いや、サキュバスはメディネ教の聖書に、教会によって封印されたと書いてあった。

　そしてこいつは、そのメディネ教の大司教だ。

　本当に復活させる方法を知っているのか……？

　……それにあの「素体」という言葉。

　とても、嫌な感じがする。

「光栄に思え。お前の人生の最期には、私が直々に女の悦びというものをたっぷりと教え込んでやる。経験が少ないといけないからな。淫乱さも、素体とサキュバスとの相似性を高めるためには、必要なことだ」

「っ……！」

　エリスの裸体でも想像しているのか、鼻の穴を膨らませ、下卑た顔でそう言う大司教。

　大司教のその手が、拘束され、地を這うエリスに伸びる。

　これから、何が起こるのか。

　大司教のいやらしい顔と今の言葉を聞けば、嫌でも予想できてしまう。

　駄目だ。

　……助けを呼んでいる時間なんてない。

　――今にもあの男の手が、エリスに触れようとしている。

　他の教会の人間も、全員大司教の息のかかった人間なのか、にやけた顔でその様子を眺めている。

　エリスを救い出せるのは、今ここにいる俺だけだ。

　俺が、なんとかするしかない。

　こいつらから逃げ切るための、確実な作戦なんてない。

　でも、ここで助けを呼びに教会の外に出れば、俺はきっと後悔する。

　もう、迷っている時間は無い。

　アイテムボックスに手を突っ込む。

　取り出したのは、煙玉。

　とにかく、煙幕であいつらの目をくらまして、この教会からエリスを連れ出す。

　それから、大声で助けを呼びながらエリスを連れて全力で逃げる。

　……どこまで逃げられるかなんてわからない。

　すぐに捕まるかもしれない。

　でも……やるしかない。

「け、煙！？　火事か！？」

「煙幕だ！　クソッ、騎士に嗅ぎつけられたか！？」

「いや、違う、男が一人だ！　出口を、出口を塞げ！」

　煙に紛れて近づき、エリスを両手で抱え上げ、全力で走った。

　屋内で煙玉を使ったせいで、既に、一メートル先も見えないような状態だ。

　記憶を頼りに、一直線に出口へ向かう。

　……煙が充満する中、腕の中のエリスと目があった。

　猿轡をされたままだが、今は外している余裕はない。

　エリスは俺の顔を見ると、僅かに瞳に涙を滲ませる。

「悪かった、エリス。これは俺の治癒魔法のせいだ。……でも、絶対に逃げ切ってみせるから」

「ん……んん……」

　エリスは何ごとかを呟いて、緊張の糸が解けたかのように胸に顔を埋めてきた。

　……恐らく、本当に怖かったんだろう。

　でも、安心してもらうのはまだ早い。

　俺達が逃げ切れるかどうかは、ここからが勝負だ。

「マジかよ……」

　それからすぐに、気配でわかった。

　俺の進行方向……出口が、既に固められている。

　おそらく、三、四人はいるだろう。

　即座に、別の出口を探して反転する。

　煙幕でろくに前が見えないが、今はとにかく走って逃げるしかない。

　頭をフル回転させて、煙幕を使う前の光景を思い出しながら、全力で走る。

「おい、こっちだ！　こっちにいるぞ！」

　煙の薄い廊下に出ると同時に、背後から声が聞こえた。

　走る音が近づいてくるのが、感覚でわかる。

　あの人数に捕まったら、俺達は終わりだ。

　とにかく、すぐにこの教会から出るための出口を探さないと……！

　エリスを抱えて廊下を走り続ける。

「こんなことをして、許されると思うなよ！」

「男の方は絶対に生きて返すな！　女を取り戻せ！」

　後ろから、大司教の部下が追ってくる。

　その声は、どんどん近づいてくる。

　……やはり駄目だ。

　エリスを抱えたままじゃ、すぐに追いつかれる。

　そしてそう思った時――近くに、扉が見えた。

　飛び込むように扉の中に入り、すぐに周囲を見渡す。

　……どうやらここも休憩室のようだ。

　複数のベッドが並んでいる。

　急いで扉を閉め、鍵を掛けようとするが……この扉、鍵がついてない。

　外から、足音が近づいてくるのが聞こえる。

　やばい、やばい。

　けれど、扉のすぐ横に大きなクローゼットがあった。

　俺はエリスを一旦床に降ろし、

「う、お、おおおおおおお！！」

　それから、扉の隣にあったクローゼットを、全力で扉に向けて押し倒した。

　クローゼットは派手な音を立てて、扉の前に転がる。

　――その直後、ガチャガチャとドアノブが回された。

　けれど、開かない。

　……倒れたクローゼットが上手く柱と噛み合って、扉が塞がっている。

「うるっせえな、今何時だと思ってんだ！　寝かせろってんだよ！　……ったくよぉ」

　ほっとしたのも束の間。

　今度は、部屋の中から声がした。

「バルダス！　そこにいたか！　男を殺して扉を開けろ！　今すぐにだ！」

　扉の外からも、あの大司教の声が聞こえる。

　部屋の中を、もう一度見回してみる。

　……反対側の壁に、人が出られそうな大きさの、窓があった。

　その窓と俺との間を塞ぐように、一人の屈強そうな大男が立っている。

　……おそらく、さっきまではベッドで寝ていたんだろう。

　急いでいたせいで、気がつかなかった。

　そして、大司教にバルダスと呼ばれた男が、俺を見る。

「お、お前……」

「……なんだぁ？　これ、どういう状況だ？」

　こいつ、見覚えがある。

　ルルカと一緒に、旧市街でドラゴンを見かけた時。

　そのすぐ後にすれ違った、あのゴロツキみたいな神官だ。

　――ある可能性が、頭を過った。

　ミスコンでの聖女襲撃に使われたドラゴンと、そのすぐ近くにいたこの神官。

　エリスが攫われた今だからこそ、これが無関係だとは思えない。

　……あの聖女襲撃も、もしかして大司教の仕業だったのか？

　――頭の中で、全てが繋がっていく。

　あの大司教は、サキュバスを復活させるのが目的だと言っていた。

　そして、エリスを攫った理由と……「素体」という言葉からして、サキュバスの復活のためには、エクスヒールを使える女性……いや、おそらくエクスヒールが使える程に「魔力のある」「女性」が必要だったんだろう。

　きっとそのためにあの大司教は、祭りに合わせてこの都市にやってくる聖女を狙った、あの襲撃を企てたんだ。

　聖女の襲撃には、邪神教徒の常套手段だという魔物を操る首輪が使われていた。

　少し疑問ではあった。

　魔道具は基本的に高額だ。

　あんなに大量の魔道具を、邪神教徒とかいう奴らはいったいどうやって仕入れているのかと。

　迷宮産のものを買い集めるにしても、自分達で研究開発しているにしても、それには膨大な金がかかるはずだった。

　……おそらく、大司教がこの周辺地域の福祉を削り搾取した金を、その資金源にしていたんだ。

「その男が素体の女を連れて逃げようとしている！　男を殺して女を取り返せ！」

　バルダスと呼ばれた男は、俺とエリスを見ると、ヒュウ、と短く口笛を吹く。

　それから、言った。

「おいおいおいおい、こいつが話に聞いてた素体の女かよ。良い体してんじゃねぇか！　大司教様よぉ、この女、計画通りにサキュバスにしちまうんだろぉ？　……なら、俺がちょっとばかし味見しちまってもかまわねぇよなぁ！？」

「待て、それは私がやろうと思っていたんだ！　ただのチンピラだったお前を、教会で雇ってやったのは誰だと思っている！　……だがまぁ、今日は記念すべき日だ。その男を殺せば、サキュバスにする前にお前にもちゃんと回してやる」

　エリスの意思なんて、完全に無視した会話をする男と大司教。

　嫌な汗が背中を流れる。

　……こいつらとは、住む世界が違う。

　俺を殺したり、エリスを傷つけることに、何の躊躇も感じていない。

　どうやら、本当にまずいことに、エリスを巻き込んでしまったらしい。

「……ま、いいか。どうせサキュバスが復活したら街の女と好きなだけヤり放題だ。準備運動でもしとくかぁ？」

　バルダスと呼ばれた男が、俺を見た。

　筋肉質な男だ。

　身長も高い。

　体格は、向こうが圧倒的に上だろう。

　鑑定スキルを使ってみると……格闘術というのがあった。

　しかも、スキル持ちかよ。

　一対一でも、かなりきついかもしれない。

　でも、こいつを倒さないとどうやら逃げられなさそうだ。

　外からは、ドアを力任せにあけようと、強く叩いている音が聞こえる。

　あのドアも、いつまで持つかはわからない。

　頑丈につくられていそうだがら、そう簡単には破られないはずだが……。

　でも、ドアが破られて、この男と他の奴らとの挟みうちになったら、それこそお終いだ。

　あのドアが破られる前にこいつを倒し、窓から逃げる。

　先手必勝だ。

　拳に力を込めて、狙いを定める。

「うおおおおおおおお！！」

　狙うのは顎。

　時間が無い。

　速攻で昏倒させる。

「はい、まず腕一本」

　けれど、腕を掴まれた。

　そして、男は腕を捻り上げると、そのままねじ折ろうとしてくる。

「ぐっ、あ、ああああっ……！」

　……けれど、男はすぐに力を僅かに緩めた。

　まるで俺が痛がるのを面白がるかのように、力を入れたり緩めたりを繰り返す。

　顔を見ると、ニヤついていた。

　……遊ばれている。

「あっ、ああああああああ！」

　そして、不意にゴキン、と音がした。

　脳に響くような重い鈍痛が、腕を襲う。

　折れた。

　躊躇なく折りやがった。

「なんだよ、ただの雑魚じゃねぇか」

　男は不敵な笑みを浮かべて言った。

　わかってはいたが……こいつ、強い。

　気づけば、俺は後ずさりしていた。

　足が一歩、また一歩と下がっていく。

　……格闘術のスキル。

　俺よりも一回り大きい、屈強そうなあの体格。

　すぐにこいつを倒して逃げなければいけないのに、勝てるイメージが湧いてこない。

　無意識に、距離をとってしまう。

　――すると、何かが足に当たった。

　少し、柔らかい感触。

　足元を見てみると……そこには猿轡をされたエリスがいた。

　猿轡をされたエリスが、悲痛な顔で折られた俺の腕を見ていた。

　――ハッとした。

　腕が折れたぐらいなんだ。

　今、エリスを助けられるのは俺しかいない。

　距離をとるなんて、悠長なことをしている場合じゃない。

　なにがなんでも、俺はこの男を倒さなきゃいけないんだ。

　もう一度、男と向き直る。

　覚悟を決める。

　さっきとは逆の腕で、男に殴りかかる。

　狙うのは、また顎。

「はいはい、これで二本目だ」

　さっきの再現。

　男は馬鹿にしたように笑うと、俺の腕を捻じる力を強くする。

　関節がミシミシと悲鳴を上げ、体全体が腕に引っ張られるような感覚。

　――俺の後ろには、エリスがいる。

　男の捻じる力に逆らうように、全力で腕に力を入れた。

　ゴキン、と音がして、腕の突っ張る感覚が消える。

　掴まれている腕以外が、フリーになった。

「なっ……！？」

　自分から腕を折ったことに驚いたのか、男が目を見開く。

　――俺はその間抜け面に、最初に折られた右腕を、全力で叩き込んだ。

　折られたぐらいなんだ。

　俺は、治癒魔法が使える。

　この程度、怪我のうちには入らない。

「てめぇ、その腕……治癒魔法使いかよ。でもな、パンチってのこうやって撃つんだよ！！」

　気づくと、俺の腹部に拳がめり込んでいた。

　……駄目だ。

　俺のパンチが、全然効いてない。

　自分の身体の中から、嫌な水音がした。

　胃の中に入っていたものが、喉まで上がってくる。

　膝がぐらつき、一瞬、男の方に倒れこみそうになる。

「っ――！」

　くぐもった、エリスの悲鳴が聞こえた。

「エクスヒール」

　治癒魔法を発動する。

　――負けるわけにはいかない。

　治癒魔法で戻ってきた力を振り絞り、男の頭を掴む。

　その頭に、自分の頭を叩きつけた。

　痛みに少しふらつくが、それは男の方も同じだ。

「がぁっ……て、てめぇ、調子乗ってんじゃねぇぞ！」

　男は頭を軽く振ると、拳を振りかぶる。

　おそらく、反撃されるとは思っていなかったんだろう。

　……怒りで攻撃が大振りになっている。

　これなら、俺でもわかる。

　顔に、右ストレート。

　それがあいつの狙いだ。

　回避運動はとれない。

　俺も……同じことを考えていたからだ。

　でも、避ける必要なんてない。

　こっちも、全力のストレートを叩き込む。

　――俺の拳が男の顎に直撃し、男の拳が俺の顎を砕いた。

「エクスヒール」

　治癒魔法を発動する。

　男が下を向き、ぐらりとよろけているのが見えた。

　今だ。

　加減なんてしていられない。

　俺はアイテムボックスからメイスを取り出し、男の頭をめがけて、全力でそれを振り下ろす。

　――これで、終わりだ。

「う、おおおおおおお！！！」

「くそが、くそがあああああああ！！」

　けれど、メイスが男に直撃する寸前、男に腕を掴まれた。

　そのまま、腕を握りつぶされる。

「あ、あああっ！」

　そのまま腕を捻りあげられ、顔面に膝を入れられた。

　膝が、顔面にめり込んでくる。

　鼻の骨が折れ、それより深くに膝が入ってくるような感覚。

　反射的に、治癒魔法を発動する。

「っぶねぇ……！」

　……今のは危なかった。

　一瞬、意識が飛び掛けた。

「チッ……調子に乗りやがって……ん？　良いもん持ってんじゃねぇか」

　男が、地面から何かを拾う。

　……あれは、俺が今取り落とした、金属製のメイス。

　やばい。

　即座に頭を庇うと、そこにメイスが振り下ろされる。

　骨の砕ける音が聞こえた。

「ほら、ほらほらほらどうしたぁ！？　治してみろよ！　いつまで魔力が持つか、見ててやるからよぉ！」

　二度、三度と、同じところにメイスが何度も振り下ろされる。

　治癒魔法で腕を治しても、即座に次の一撃、次の一撃が飛んでくる。

　途絶えることの無い、激痛。

「っ、っ――！」

　背後から、悲鳴が聞こえた。

　猿轡をされたままの、エリスの声だ。

　――激痛に折れそうになった心を、立て直す。

　殴られる度に、治癒魔法で腕を治していく。

「まだ、終わりじゃねぇぞ！」

　腕だけでなく、肩、胴体、足。

　メイスの殴打が止まらない。

　一撃一撃に、痛みで意識が飛びそうになる。

　でも、頭に直撃だけはしないように、両腕でメイスから頭を守り続ける。

　俺の足元に、血溜まりができ始めた。

　おそらく、もう出血の量は相当ならものだろう。

　エリスから見た自分がどうなっているのか、想像もしたくない。

　メイスの連打が続く。

　まだ、続く。

「っ……ふー……」

　しばらくして、息を切らした男がメイスを肩に担ぎ直した。

　……最後にメイスを貰った腕に、感覚がない。

　見てみると、真っ赤に染まった腕の中から、骨が飛び出しているのが見えた。

　……これは開放骨折というやつだろうか。

　意識すると、腕に焼けるような痛みが走る。

　――でも、背後から。

　エリスが何か、言葉にならないような声で、必死に俺に何かを伝えようとしているのが聞こえた。

「エクスヒール」

　――まだ、戦える。

　立ち上がる。

　そして、もう一度男に向き直る。

　けれど、男の方は俺が立ち上がるとは思っていなかったようだ。

　再び拳を構える俺を見て、明らかに狼狽している。

　……まぁ、こんな重傷を何度も何度も治して魔力が尽きないのは、俺ぐらいしかいないだろう。

「……お、お前……どうなってんだよ！　ど、どうして立ち上がれるんだよ！」

「……治癒魔法だけは、得意なんでな」

　俺が答えたのを聞いているのかいないのか、男は叫びながらメイスを振るってくる。

　動揺からなのか、さっきよりも大振りで狙いがわかりやすい。

　狙いは俺の腹部。

　胴体なら構わない。

　回避運動はとらない。

　俺はメイスが直撃する前に、男の顔面に右拳を叩き込んだ。

　直後、メイスが直撃し、あばらが何本も折れる音。

「エクスヒール」

　せり上がってきた血が口から溢れるが、傷自体はもう治っている。

　再び立ち上がり、拳を握る。

　……気づけば、バルダスと呼ばれた男の足元がふらついていた。

　どうやら、カウンター気味の今の一撃は効いたらしい。

　それに、どうやらあいつは神官のくせに治癒魔法が使えないようだ。

「くそっ、くそっ、くそがああああああ！」

　男が、無闇やたらにメイスを振るう。

　頭に直撃するものだけを腕で庇って、男の顔面に再び拳を叩き込む。

　そして、治療。

　それを、繰り返していく。

　……いや、このやり方は効率が悪いな。

　そうだ、何も律儀に攻撃を受けてから治す必要なんてない。

　俺は治癒魔法を発動する。

　連続して、発動し続ける。

「エクスヒール、エクスヒール、エクスヒール、エクスヒール、エクスヒール、エクスヒール、エクスヒール」

　俺の全身が、緑色の柔らかい光に包まれる。

　治癒魔法を発動しながら、男に向かって近づいていく。

　男が振るったメイスが腕に直撃した。

　――折れた骨が、即座に再生する。

　男の蹴りが、俺の胴体を撃ち据えた。

　――痛みが、一瞬で消えていく。

「なんだよ……なんなんだよお前ぇ！　なんで、なんで死なねぇんだよぉ！！」

　男が、どこか怯えたような顔で後ずさりする。

　――後ろから、エリスが呻く声が聞こえた。

　この声、もしかしたら泣いているのかもしれない。

　ここで俺が負ければ、エリスの末路は確定してしまう。

　俺には、絶対に負けられない理由がある。

　固く、固く拳を握りしめる。

「ク、クソがぁっ！　こ、この俺が、こんなやつに負けるわけがねぇんだよおおおおおおおお！」

　一歩男に向かって踏み込むと、男は狂乱したようにメイスで殴りかかってきた。

　けれど、動揺のせいか腰が入っていない。

　……これなら、まだ俺の拳の方がマシだろう。

　――俺の肩に、男のメイスが直撃する。

　けれど……もう治療された。

　構わずに、男に向かって一歩を踏み込む。

「どう、なってんだよ……」

　男が信じられないようなものを見る目で、俺を見た。

　男の手からメイスが零れ、大きな音を立てる。

　――固く握り締めた拳を振りかぶる。

　俺には、戦いの経験なんて数える程しかない。

　単純な強さなら、この男の方が何倍も上だろう。

　誰もいない路地裏でこいつと喧嘩なんてことになれば、俺は一目散に逃げていたはずだ。

　でも、今は違う。

　俺の後ろには、エリスがいる。

　渾身の力を込めて、男の顔面を撃ち抜いた。

　ただの右ストレート。

　……でも、ふらつき疲れきった男には、この拳だけで十分だったらしい。

　男はそのまま後方に吹き飛んで、石の壁に後頭部を強く打ちつけた。

次の更新は三日後ぐらいです。