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男たち

　見たところ、何か探しているらしい。時々立ち止まり、地面に顔をくっつけるようにして小石を引っくり返したり、草を手折ってしげしげと見ている。

　やがてお互いうなずきあった。

　背負子を下ろし、中から何かの道具を取り出した。鋤のような形をしている。組み立て式で、手にしっかりと握りしめ、ぐさりと地面に突き刺した。

　しばらく無言で、その作業を続けている。

　やがて動きが止まった。

　顔をあげ、お互い見合った。

「どうじゃ？」

「どうも違うようじゃ」

「わしも、そう思う。やはり、もそっと奥に分け入る必要があるな」

　道具をもとに戻すと、斜面を登り始めた。

　時太郎はもっとよく見たいと身体を乗り出した。その瞬間、ぽきり、と足が小枝を踏みしめた。

　ぎくり、と男たちの動きが止まった。

「だれじゃ！」

　さっと振り向く。時太郎と男たちの視線が、真っ正面から合ってしまった。

　まずい、と時太郎は首を竦めたが、もう遅い。

　ざざざざ……と男たちは飛ぶように斜面を駆け下り、あっという間に時太郎を取り囲んだ。

　お花は……すでにいない。

　時太郎は、どうしていいか判らず、立ちすくんでしまっていた。