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お山

　河童淵を取り囲む崖の裏側を河童たちは「お山」と呼んでいる。

　海岸紅杉《セコイア》が立ち並び、地面には雑草が繁茂していた。時折、ぽかりと開けた場所があって、そこには四季の花々が咲き誇っている。

　がさがさと下生えを踏み分け、時太郎とお花は山の中を歩いていた。

　山の中をちょろちょろと細い小川が流れている。二人は上流に向かっていた。

「まだかい？」

　時太郎の問いかけに、お花は短く答える。

「もう、ちょっと」

　上流に向かうと、辺りはごろた石が目立ってきた。下生えが少なくなり、ごつごつとした岩が突き出している。

　岩にぴたりと寄り添い、お花は時太郎を振り向いた。

「こっち」と口だけ動く。指を唇に当てている。声を出すな、ということらしい。

　そうっ、と時太郎はお花の隣に並んだ。

　いるいる……。数人の人間が歩き回っている。

　百姓には見えない。

　手甲、脚絆で手足をしっかりと固め、蓑笠を被っている。蓑笠には面隠しの直垂《ひたたれ》があり、表情は読めない。背負子を背負い、手には錫杖を持って、山伏のようであった。腰には脇差をさしている。

「何してんだろう？」

　小声で時太郎はお花に囁いた。

　判らない、とお花は首を振った。