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水虎像

　濛々とした湯気に水虎の像は聳えている。

　昼間の光に見る水虎の像は、ただの岩の塊にしか見えない。

　雪崩れ落ちる瀑布に、像の足下から湧き上がる湯気が加わり、あたりにはむっと咽せるほどの熱気が籠もっていた。

　たちまち河童たちの全身は、びしょ濡れになってしまう。

　しかし、水に濡れることは河童は平気である。閉口するのは、熱気と硫黄の匂いのほうだ。居心地が悪そうに、河童たちはもじもじとしていた。

　長老は水虎像を見上げた。それから、ゆっくり目を閉じる。

　河童たちは息を呑み、しんと静まりかえっている。

　ゆっくりと長老は両腕を上げた。

「お〝声〟をお聞かせ下され……水虎さま……」

　そのまま、じっと立ち尽くす。

　どうどうという水飛沫の音だけが響いている。

　周りで見ている河童たちの目は、疑い深そうに時太郎に集中していた。

（こんな奴に、水虎さまが話し掛けられたはずがない……）

　と、河童たちは、びくりと飛び上がった。

　──時太郎よ……旅立つのだ……

　深い、水の底から湧き上がる泡《あぶく》のような、ぼこりとした〝声〟が頭の中に響く。