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投石器

　ざあっ、と怖ろしい音を立て、矢は向かってくる河童たちに放たれていく。

　ぎゃっ！

　ぐえっ！

　短い悲鳴を上げ、河童たちは次々に矢に貫かれ、地面に倒れた。

　それを見た河童たちに、恐慌が起きた。

「槍、構え──っ！　掛かれ──っ！」

　甚左衛門の命令に、槍兵たちが穂先を並べ、突っ込んでいく。

　きゃあ──っという絹を引き裂くような細い鳴き声を上げ、河童たちは退却した。

「藤四郎、何をしておる！　投石器はどうした？」

　甚左衛門に呼びかけられ、藤四郎は「あっ！」と我に帰った。

「傀儡ども！　投石器を！」

　喚いた藤四郎に、ぼけっと突っ立っていた傀儡たちは、ようやく動き出す。ぎりぎりぎりと綱を引き絞り、投石器の腕を倒した。

　腕の先の受け皿に、傀儡の一人が巨大な岩を持ち上げ、載せる。

「射てーっ！」

　がくん、と掛け金が引かれ、ぐるんと投石器の腕が回転した。

　空中を飛ぶ大岩は、いやにゆっくりと放物線を描いていた。藤四郎は唾を呑みこんだ。

　滝壺に、岩は吸い込まれるように消える。

　そして──

　凄まじい水飛沫が上がった。

　その場にいた河童たちは、水飛沫に掬われ、薙ぎ倒される。しかし蛙の面になんとかで、まったく応えていない。

　大波に攫われる感じが面白いのか、けっ、けっ、けっというような奇妙な笑い声が聞こえていた。

「次じゃっ！　次を射てっ！」

　苛々と足踏みをして、藤四郎は叫ぶ。傀儡たちが同じ作業を繰り返す。

　ぶうん、と音を立て、大岩が飛んだ。