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家来

「なにがあった？　有り体に申せ！」

　ははっ、と三人は這いつくばり、河童淵で起きた出来事を口々に、口角泡を飛ばして奏上した。

　上総ノ介は、黙って耳を傾けている。

　やがて口を開いた。口調は平常のものに戻っている。

「それで、その場所に金鉱はあると思われるか？」

　中央に這いつくばっていた一人が顔を上げた。作蔵であった。

「それは、判りかねます」

　むっ、と上総ノ介が不機嫌そうに額に皺を刻むのを見て、作蔵は慌てて言い重ねた。

「しかし、何かありそうだ、とは思われます。それが金なのか、銀なのか……それとも別の何かは判りかねますが……。お許し下され。手前ども、ここに金がありますぞと、上様をお騙しすることは簡単でござる。しかし我ら、確かなこと以外、口にすることは山師の道にもと悖ると思っておりますので」

　ふむ、と上総ノ介は愁眉を開いた。作蔵の正直な態度に好感を持ったようである。

「あい判った！　大儀であった。後で褒美を取らせるゆえ、下がってよいぞ！」

　へへーっ、と三人は這いつくばりつつ、その場を退出した。

　どすどすと荒々しい足音を立て、上総ノ介は広間の壇に上がった。壇には緋毛氈が延べられている。どかりと座り込み、帯に挿した扇子を手にとり、ぱちりぱちりと開いたり閉じたりさせている。

　脇息に凭れ、なにか考え事をしているようだ。

　家来たちは身動きもしない。

「木戸甚左衛門《きどじんざえもん》はあるか？」

「ははっ、ここに！」と声がして、一人の家来が膝を滑らせ、正面に座った。