河童戦記～時太郎の章～

塑像

　河童淵の沼に注ぎ込んでいる川の上流には滝があった。その滝壺の付近に、水虎さまの塑像がある。というより、滝そのものが水虎さまの石像であった。

　岩が偶然その形に固まったのか、あるいは誰かが滝の飛沫にもめげず、鑿を振るったのか……。高さ三丈にも及ぶ、巨大な河童の立像が滝の水飛沫を浴びて立っている。

　日差しは傾き、山の背に橙色の残照が燃え上がっている。滝壺はとっぷりと山陰に入っていた。

「いるぜ……、あの三人だ！」

　時太郎は岩陰に隠れ、お花に小声で囁いた。お花は時太郎の側に立って、唾を飲み込み頷く。

　滝壺の、水虎さまの像の近くの岩壁に、三人が取りついて作業をしている。例の組み立て式の鋤を振るい、熱意を込めて土を掘り返していく。

　ざくっ、ざくっという音が、滝の轟音に混じって聞こえていた。

　時太郎の背後には、河童淵から集まった河童たちが集合していた。時太郎と同じように岩陰から顔を突き出し、滝壺の様子を見守っていた。

　三人の姿に、河童たちの怒りに火が点いた。

　長老は杖を手に、すっくと立っている。眉が険しく、表情は厳しい。

「長老さま、いかがいたしましょうか？　あのままでは……」

「うむ」と長老は頷いた。

　河童たちに振り向き、にやりと笑いかけた。

「【水話】を使えばよい……」