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集合

「水虎さま……」

　一人が呟くと、その場にいた全員が大きく頷きあった。

「そうじゃ！　この辺りで、羊歯がわんさか生えているといえば、あそこしかないわい」

「あそこに人間が入り込むなど、許されることではない！」

「まったくじゃ！　これは何とかせぬと……」

　河童たちは口々に言い合う。その言い合いが早口になり、甲高くなり、しまいには人間には聞き取れない高音域にずれこんでいく。

　びりびりと長老の洞窟の岩壁が震動し始め、ぼろぼろと小さな破片が剥落し始めた。

「やめい！　みな、静かにせんか！」

　長老の一喝に、ぴたりと静まった。

「ともかく、その人間どもの動向を探る必要がある！　万一ということもある。水虎さまの場所に、皆を集めよ！」

　長老の言葉に、全員立ち上がった。ぞろぞろと出て行って、河童淵の全員に長老の言葉を伝えに行く。

　残された時太郎とお花に向かい、長老は笑いかけた。

「今度のことは、お前たちが報せてくれたのだから、一緒に水虎さまの場所まで従いていっても良いぞ！」

　時太郎とお花は「はい」と素直に頭を下げた。