魚と猫

　誰にもエスコートされないまま出席した夜会。

　わたしのフェリデ・グリフが、女性に囲まれていた。

「あ、いけない。わたしのだ(・)っ(・)た(・)――の間違いね」

　出来のいい彼の笑顔に、女性たちは頬を染めている。

　騙されてますよ、と言いたいのをぐっと堪え、わたしは後ろを通り過ぎた。他人、他人、と心の中で繰り返す。

　すると、彼を取り囲んでいる輪がじりじりと近づいてくる。なにこれ、追い込み漁？　逃げ続けて、とうとう壁際に追いやられてしまう。

　右には男性陣の輪。左にはフェリデの輪。諦めて、その狭間で壁の花になってみる。

　聞きたくもない会話を拾ってしまうくらい近い。金髪の巻き髪令嬢がフェリデの腕に触れているのも、ばっちり見えてしまう。……他人、他人。

「――ねぇ、フェリデ様。お逃げにならないで？」

　甘い声。彼も満更でもなさそうに笑みを深めている。知らなかった。こういう女性がタイプだったのね。なるほど、わたしには一切手を出さなかったわけだ。

「婚約を解消なさったというのは本当のお話ですの？　お相手は、噂のポワソン子爵家の方ですわよね。モル様だったかしら？」

　はい、ここにいます。ソル・ポワソンですけどね。

　でも、彼は笑うだけ。モルとソルの指摘くらいしてもらえますかね。相変わらず猫被りのお上手なことで。

「彼女は赤の他人だ。もう無関係だよ」

「まあ！」

　彼の発言に、沸き立つ輪たち。ええ、どうせね。生まれたときからずっと、十八年間も婚約者をやっていただけの――赤の他人。

　男性陣の輪では、グリフ伯爵家とポワソン子爵家は仲違いしたようだ、と噂話が囁かれる。

　実際、親同士のそりが合わなくて、結婚目前で突然の解消だもの。

　――　もういいけどね！

「あの……ポワソン子爵令嬢」

　ぱっと顔をあげると、右の輪からにょきっとはみ出した男性がこちらを見ている。

　はいと返事をすると、どうぞとグラスを差し出される。壁の花に水をあげようだなんて、親切な方だ。

「ありがとうございます。えぇっと……」

　しまった。いつもフェリデの隣でぼんやりしていたから、男性の名前がわからない。かろうじて、伯爵家の方ということくらい。

　申し訳なくて、少し俯き気味に様子をうかがう。男性は酔っているのか、顔が赤い。

「婚約を解消したと聞いてます。あの、僕は、ずっと貴女のことを――」

　そこで左の輪から「きゃあ！」と甲高い叫び声がする。

　何事かと振り返る。目に叩きつけられた光景に、水を吹き出しそうになる。

　フェリデと巻き髪令嬢が、抱き合っている。

　なにがどうしてそうなった。健全な夜会で、まあベッタリと。

　巻き髪の腕は彼の首に回されているし、巻き髪の腰は彼に抱かれている。その肩越しに、彼と目が合った。謎に鬼気迫る目をしている。

　五秒ほど、たっぷりと交わされた視線。

　気迫に溢れた抱擁も、たっぷり五秒だ。

　へー、そういう感じの男(ひと)だったんだ。知らなかった。

「あ……いや、ちが――」

　フェリデの口がわずかに動いたのを見て、わたしは「おほほ」と微笑んで男性の輪に飛び込む。足は止まらない。そのまま会場を突っ切って外に出た。

「はーあ、ダメね」

　婚約って、約束だから。

　わざわざ好きだなんて伝えなくてもいいって思ってた。

　でも、約束がなくなったら――今度は、好きだなんて言えなくなっちゃった。

「それだけ伝えて、ちゃんとお別れって思ってたのに」

　バルコニーから池を眺める。水面に映った一等星は、輝きが鈍い。それを乱して泳ぐ魚のせいで、とうとう消えてなくなってしまった。

「ぐちゃぐちゃね」

　ぼんやりと水面を見ていると、輪になっていた波紋が少しずつ落ち着いていく。

　すると、そこに人影が映った。

「また魚かよ。釣り好き令嬢」

「フェリデ!?　え、こんなところで何してるの？」

　今頃、彼女と巻き合っているかと思っていたのに。驚いて目を丸くしてしまう。

「何って……。そんな驚くことか？」

　信用ねぇな、と呟いて、彼は視線をそらす。

　それを辿ると、バルコニーの欄干に猫がいた。にゃーと鳴きながら、池をじっと見る眼差し。魚が気になるみたい。

「もしかして、わたしに報告？　さっきのご令嬢と婚約するの？」

「するかよ。見る目なさすぎ」

　素っ気なさすぎ。婚約解消後、初めての会話なのに。さすがにちょっと苛ついてしまう。

「じゃあ、婚約する気もない相手と抱き合うような男だったのね。あ、その気だけはあるってこと？　自由になれて良かったね」

「違う！　あれは、おまえが――」

　彼はそこで言葉を止め、むすっと口を曲げる。

「あれは、ふらついてドレスを踏んだだけだ」

「下手な冗談ね。わたしは踏まれたことないし、抱きしめられたこともないけど？」

　フェリデがそんな初歩的ミスをするなんてありえない。

　ほら、やっぱり。いつもなら言い返してくるのに、彼は口を開いたまま無言になってしまった。

　わたしは小さく笑って、ふーっと息を吐く。

「こんな会話でも、今夜会えてよかった。次に会うときは、わたしたち会話もできないと思うから」

「は？　なんで？」

　また池に視線を向ける。いつの間にか、猫が水際に佇んでいる。

「わたし、今月末には婚約することになると思う。元婚約者と仲良くおしゃべりできないでしょ？」

「……は!?　は、は、はやくないか？」

　彼の頬が引きつる。やっぱり意外よね、と我が家に届いた縁談の数を伝える。

「うちはしがない子爵家なのに不思議よね」

「ハハハ……俺の功績だな」

　彼はつまらなさそうに眉を歪め、欄干にもたれかかる。こめかみをトントンと指先で叩いている姿が、いやに懐かしい気がしてしまう。なにかを考えているときの彼の癖。

「……ねぇ、フェリデ」

「なんだよ」

「あまり夜遅くまでお仕事を詰めないようにね。睡眠不足になると、すぐフラフラして倒れるんだから。あと、魚ばかりじゃなくて、嫌いな肉料理も食べること。それから――」

　わたしは小さく首を振る。

「……じゃあ、元気でね」

　そう言って、つま先の向きをくるりと変えた。

　ぱしゃん。そこで、水面を叩く音がした。とうとう猫が手を伸ばしたのだ。音が響いて、わたしは足を止めた。

「ソル」

　彼に腕を掴まれ、ぐっと引き寄せられる。

「フェリデ？」

「……言いたいことが、ある」

　瞳が揺れていた。じっと見つめられ、目が離せなくて、わたしは彼の腕の中で動けずにいた。

　交わした視線は、三十秒だけ。

　抱擁も、たったそれだけの短い時間。

「俺は、ソルのこと――ずっと……見てたんだけど、やたら羽振りが良くねーか？」

「はい？」

　なにがどうしてこうなった。良い雰囲気だったよね。ほら、千載一遇のロマンチックチャンスがあったでしょうよ。

　しかし、彼は何かを誤魔化すように早口で続ける。

「大体、急に婚約解消なんておかしいだろ」

　そう言いながら、わたしの胸元に飾られたネックレスに触れる。次に、髪飾り、耳飾り。そして、唇。触れる度に濃くなる視線。

「全部、俺が贈ったやつじゃない」

「あ……お父様が新調してくれたの」

「だろうな」

　彼との婚約解消で落ち込んでいたから、家のことまで気が回らなかった。

　でも――もし理由がわかったとしても、このまま彼の胸に飛び込めない。十八年でたった三十秒だけの抱擁なんて、全然足りない。ちゃんと捕まえてほしい。

「ねぇ、フェリデ」

「なんだよ」

　猫は相変わらず水面を叩いていた。魚が欲しいと喉を鳴らし、熱っぽい瞳でじっと見つめる。食べたくてたまらないって表情。もっと見てみたい。

「さっき、ドレスを踏んでもないのに抱きしめたのは、なんでかなーって。わたしのこと、好きなのかと思っちゃった」

「……あれは、おまえが――」

　やっぱり彼は言葉を呑み込んで、バツが悪そうに唇を噛んだ。よく見ると、目の下に微かなクマがある。

「あれは、少しふらついただけだ」

「下手な言い訳ね。……うちのことを調べてたせいで寝不足？」

　ふふっと笑うと、彼は少しだけ顔を赤らめた。掴まれたままの腕が、熱くなっていく。

　彼はそっぽを向いて「明日、時間あるか？」と尋ねる。

「婚約解消を撤回させるために、作戦会議でも――する？」

　十八年間で、一番下手な誘い文句。

　わたしは頷いて、彼と指切りをした。