招かれた客人
空気を変えるかのように、コハクがレイに話しかける。
『ねえ、レイ？僕おなかすいた～。早くご飯食べたい！』
尻尾をゆらゆら揺らしながら期待の眼差しをレイに送る。
「そうね。お昼過ぎてるものね。二人ともご飯は？」
振り返りレイはカインたちに問いかけた。
「いや。食料は切らしてしまって」
苦しそうな表情を見せたカイン。
そんな彼の横で、リリィも首を横に振っている。
「だったら、家で食べる？ここで餓死されても困るし」
「いいのか？」
「大したものは作れないけど、それでも良ければ」
「ああ、ぜひ！ありがとう」
カインは、コハクと同じように目を輝かせ、嬉しそうな顔をした。
『レイ。感謝します』
「気にしないで」
レイはリリィに優しく答えた。
五人はレイの家へ向かうため、獣道を歩く。
「この森に、道？もしかしてこの道は、君が？」
他の獣道に比べて、明らかに整えられているその道を不思議に思い、カインは問いかけた。
「ええ」
そうこの獣道は、レイが魔法を覚えたての頃に、家から湖までの草や木を伐採して造ったのだ。
湖から家までの所要時間は歩いておよそ二十分。レイたちの住む家が見えてきた。
「本当にこの森に住んでいるんだな」
「ええ」
「街に下りたりしないのか？」
「必要な物を買うときにしか降りないわ。あとは、回復薬を売りに出す時くらい。どうぞ、入って」
木の柵の腰辺りまでの横開けの門を開錠しカインとリリィを招き入れた。
「ありがとう、お邪魔する。へぇ、君は回復薬が作れるのか、すごいな」
家の中に入りながら二人は会話を続ける。
フェンたちは庭でくつろいでいる。
「すごいのは、私じゃなくてここの森に住む皆よ。薬になる薬草の組み合わせや、毒を持つ植物、狩りの仕方、魔法の使い方、いろいろな知識を教えてくれたのはこの森に住む彼らよ」
レイはそう言って窓の外に視線をやる。
『レイ！今日は何を作るの？早く食べたい！』
一緒に家に入っていたコハクがレイの足元で訴える。
「待ってて、今作るから。団長さんは、そこの椅子に座ってもらって構わないわ」
『はぁい』
コハクは、家のドアノブを咥えて自力で開け、庭にいるフェンに構いにもらい行った。
「失礼する」
カインは庭が見える場所にあるテーブルの椅子に腰かけた。
レイは、彼が座ったのを確認しキッチンに向かい昼食の準備に取り掛かる。
「本当に言葉が分かるんだな。俺には黒ヒョウがただ鳴いていたようにしか見えなかった」
「普通の人からしたら、私は一人で喋っている変わり者に見えるわね」
少し自虐を交えたレイ。
カインは慌ててフォローを入れる。
「すまない。そういうつもりで言ったんじゃないんだ」
「わかってるわ。言ってみただけよ」
レイは少し悪戯な表情を見せた。
「……君も冗談を言ったりするんだな」
カインは彼女の意外な一面を見たと、少し驚いた様子だ。
「よかったら、これコーヒー。一応お客さんだし」
キッチンから出てきたレイは彼に暖かいコーヒーを出した。
レイはすぐにキッチンへ戻る。
「すまない、ありがたくいただく」
彼は、一口コーヒーを飲むと、目を輝かせた。
「ん！うまいな。王都で飲むコーヒーとはまた違って、苦みが少ない上にコクがあって飲みやすいな。これはどこで仕入れたんだ？」
「この森で育っていたのを採ってきたのよ。お気に召したようで、よかったわ」
「この森には、本には載っていない、知らないことがたくさんあるな」
カインはコーヒーをまた一口飲むと、レイに一つ質問をした。
【森の愛し子～治癒魔法で世界を救う～】
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