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出発とただいま

　宿を出て二人は今、城下町を歩いている。

「昨日は、街を見る余裕がなかったけど、結構賑わっているのね」

「そうだな。街の者たちが活き活きしているな」

　二人の言う通り、明るい時間の街は、夜とはまた違う賑わいを見せている。

　様々な店が立ち並び、呼び込む声があちこちから聞こえてくる。

「アクセサリー類の小物も売っているのね。長期休みにゆっくり見て回るのもいいわね」

「食べ歩きもできそうだ」

　二人は辺りを見回しながら、一度暗闇の森へ戻るため出入り口の門へ向かう。

「貴方は本当に食べるのが好きね」

　彼の食い意地の強さに、レイに僅かな笑みがこぼれる。

「今に始まったことじゃないだろう」

　二人はセレイム王国の門を潜って、暗闇の森へ向かった。

　セレイム王国を出発して、数時間。

　太陽が真上に上り昼となった頃、フェンリルの姿に戻ったレオン、もといフェンに乗りレイは暗闇の森に戻ってきた。

　家に帰ってくると、庭で彼女たちの帰りを待っている森の生き物たちがいた。

　ルビーラビットや、セレリス、黒ヒョウだ。

　カインが来た時は、警戒して姿を見せなかった者たちだ。

　ルビーラビットは、白い体毛で額にルビーのような魔石を持つウサギに似た下位魔獣。

　セレリスは、二本の短い角を持つ小型の黒い馬のような下位魔獣。

　コハク以外の黒ヒョウもレイとは顔見知りの関係だ。たまに、レイたち一緒にご飯を食べる。

　彼らはレイの帰宅に気付くと、一斉に彼女のもとへ飛んで来た。

「わっ。皆、ちょっと待って」

　彼らのあまりの勢いに、姿勢を崩し、尻餅をついたレイ。

　そんなことは顧みず、彼らは彼女の傍から離れない。

「ただいま。昨日は、急に家を空けてごめんなさい。びっくりしたわよね」

　レイが声を掛けると、彼らは彼女から離れ行儀よく話を聞く体制を取った。

　レイも改めて座り直すと、一匹のルビーラビットがぴょんと膝に乗ってきた。

「どこに行ってたの？レイが居なくなって寂しかったよ」

　彼は、レイの膝の上で後ろ足で立って訴えた。

「ごめんね。セレイム王国ってところに行ってたの」

　レイは、彼に対し子供に話しかけるように穏やかな口調で話かける。

「怖いところ？」

「ううん。賑やかなところだったよ。皆に先に伝えておくね」

　そう切り出したレイ。

　彼らの間に不安げな空気が漂う。

「私とフェンは、明日からしばらく森を空ける」

「やだ！」

　間髪入れずに、ルビーラビットがレイの膝の上で飛び跳ねて抗議する。

「この森を出ていくってことじゃないから、安心して。時間を見つけたら、時々戻ってくるから」

　レイは、抗議している彼を掬い上げて彼を諭す。

「やだやだ！」

　しかし、聞きたくないと長い耳を折り曲げて、彼女の手の中でうずくまってしまった。

「レイ、本当に？」

　セレリスも信じられないとレイに問う。

「ええ。でも、ちゃんとここに帰ってくる。嘘はつかない」

　レイは、セレリスの目をまっすぐ見て伝えた。

「……うん。分かった約束ね」

　彼女の言葉に嘘はないと確信したセレリスは、レイの額に自分の額を合わせてそう言った。

「ええ。約束」

　二人の会話を聞いていたルビーラビットが、レイの手の中から飛び降り、四つ足でセレリスの足元に行く。

「セレはなんで受け入れられるの！悲しくないの？」

　彼女の物分かりの良さが気に食わなかったのか、きつく当たる。

　セレリスは、体を屈ませ彼と同じ目線になる。

「あたしだって寂しい。でも、わがままを言ってレイの迷惑になるのはもっと嫌だ」

　レイは、二人のやり取りを静かに見守っている。

「迷惑になるのは、ぼくもやだ」

　セレリスの言葉が刺さったのか、ルビーラビットはしゅんと耳を垂れ下げた。

「だったら、出来ることは一つだよね」

「うん」

　セレリスの言葉に素直に頷いた。

「レイ」

　彼はセレリスのもとから、レイのところへ戻る。

「なに？」

　レイは、優しく声を掛ける。

「ぼく、もう、わがまま言わない。レイが帰ってくるの、ちゃんと待つ」

　彼は目に涙を溜めながらも、彼女の目を見つめて言い切った。

「分かってくれて、ありがとう」

　レイは、泣き出しそうな彼の頭を親指で優しく撫でた。

　ふとレイは機転を利かせ、ある提案を出した。

「今日は庭で皆で夜ご飯食べようか」

　彼女の提案を聞いて、庭にいた者たちが声を上げた。

　今日は、宴並みに賑やかになりそうだ。

「ふぁ～。ん？飯か？」

　庭の端でうたた寝をしていたフェンが起きてきた。

「おはよう。ねぇ、一緒に今日の夜ご飯の材料、取りに行かない？」

　レイはフェンとセレリス、ルビーラビットに声を掛けた。

「うん！行く！」

「あたしも」

「ああ、そうだな。美味い肉を狩りに行くか」

「じゃあ、着替えてくるから。待ってて」

　しばらくして着替えを終え、庭に出てきた彼女は、着古した白の長袖のブラウスに、茶色の皮ベストを羽織り、ゆったりとしているが裾が絞られた深緑のズボンを穿いていた。

　この服装は、彼女が食材調達に行くときのお決まりの格好だ。

　またレイは、採集用のウィーテと呼ばれる穀物の茎を編んだ筒型のかごも用意した。

「コハクと他の皆は、留守番お願い」

　レイは動きやすくするため、長い髪を後ろで束ねながらコハクたちに指示をする。

「わかった！美味しいお肉、とってきてね～」

　コハクは同じ黒ヒョウたちと戯れながら、返事をした。

　留守番を頼まれた他の者たちも、それぞれくつろいでいた。

「楽しみに待っておれ。今日は宴だ」

　コハクの返事に対し、フェンが笑みを浮かべながら応えた。

「やった～！」

　彼の言葉を聞き、コハクは尻尾をこれでもかというくらいに振る。

　その姿はヒョウではなく、まるで大型犬だ。

「そうと決まれば、今日はいつもより狩らねばな」

　フェンは、鼻高々に言った。

「お肉の調達は貴方に任せて、私はこの子たちと木の実とかキノコを採ってくるわ。日が暮れる前に湖の前で合流しましょう」

「ああ。分かった。では、私は先に行っておるぞ」

「あまり暴れすぎないようにね」

「ああ。手加減はする」

　フェンは言い終わると、颯爽と駆けていった。

「よし。じゃあ私たちも行こう」

　フェンが狩りに出たのを見送ると、レイも編かごを背負いセレリスたちに声を掛けた。

「うん！」

　そうして彼女たちも今晩の食材採取のために家を出た。

【森の愛し子～治癒魔法で世界を救う～】

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