彼岸の郷

七話

しばらくすると少しだけ目が慣れてきた。

が、視界が悪いのは相変わらずだ。

娘は、確かに今もついてきている。

おぼろげながら、姿ははっきりと見えている。

心なしか、先ほどよりも姿が濃くなっている気がした。私の思いが強くなっているのだろうか。

気が、焦る。

焦れば焦るほど、事態は悪くなると分かっていても、気を落ち着かせることが出来ない。

「おい。」

たまらなくなり、後ろを振り娘に声をかけた。

「お前は、なぜ私についてくるんだ。」

・・・・・・

しばらく待ってみたが、返事はない。

――所詮、自問自答か。

そう思い、歩き出そうとする。

と、

「あなたは。」

娘は、口を開き、

ぽつりと、そう言った。

小さな声ではあったが、私の耳には、はっきりと聞こえた。

・・・言葉を、話した。

話すことが、出来るのか、こいつは。

娘は、夜気に透き通るような声で私に問うた。

「時が移り換わっても、私を好きでいてくれますか。」

ぼう―と、して。

何かを求めるかのようにそう言い。

また、口を、閉ざした。

無常。

時は、常に移り変わる。

この娘もまた、それに苦しんでいたのか。

――人の心もまた、無常、か。

自分の外側の風景に惑わされれば、それによって心も変化する。

世は、一つとして変わらぬものなど無い。

それは、人の心もまた同じ。

人は、老いる。

姿が変われば、人の心もまた変わろう。

こいつは、

それが、恐ろしかったのか。

姿が変わることで、愛するものの心が変わることを。

見かけだけの美しさに惑わされれば、時とともに変わってゆくそれに、絶望するだろう。

――仕方のないことだ。

何も、悪くないのだ。

女も

男も

それは、ただ有るように変わってゆくだけ。

見せかけだけの美に惑わされるのも、仕方のないこと。

それを悪いことだとは、誰もいえぬ。

美しい花を見たときと同じ。

美しい花を見れば、部屋に飾りたくもなろう。

だが、朽ちた花を、いつまでも飾っている人はいない。

花は、朽ちれば新しい花に変えたくもなる、それは当たり前のことなのだ。

誰であろうと、そうだ。

――ただ、それが花ではなく、人であっただけ。

それだけの、違いなのだ。

枯れてまで好きでいてくれるか問うた所で、誰も答える事は出来ぬ。

それは、

今、ではないからだ。

こいつはただ、

見えぬ人の心をのぞこうと、あがき苦しんでいただけだ。

「・・・・馬鹿だな、お前は。」

じっと、乞うように見つめる娘に向かって、私は言った。

「――人の心など、どんなことをしても分からぬ。ましてや、今より先の事などはな。」

こいつは、聞こえているのだろうか。

私の言葉の意味を理解しているのだろうか。

「お前は、今、お前の愛した人を選べば良かったんだ。未来まで愛しているかどうかなど、思い悩むだけ無駄だ。」

そう言って、

私は初めて、娘の顔を真正面から見つめた。

夜風が、私のほおをなでる。

竹の葉の隙間から、真白い月が浮かんでいた。

――と、

唐突に、

何かを思い出した。

――あなたは、いつまでも私を好きでいてくれますか。

どんなことがあっても。

今と同じように、この場所で、娘と話し合っている。

――え。

私は、あなたの事を愛しています。

――これは。

なんだ？

確かに、今の言葉は聞いたことが有る。

遠い昔、どこかで。

そうだ、

娘の声はどこか懐かしい。

声は、私が知っているものよりも幼いけれども、確かに知っている声だ。

そうか、

お前は。

「――さよ、か。」

そうだ、

この娘の姿は、

―――私の妻の幼い頃の姿だ。

昔、私もこのくらい幼かったころ、今と同じように問いかけられた事が有った。

そのとき、私は、どう答えたのであったかな。

・・・そうだ。

今と同じように、分からない、と答えたのだった。

――ははは、ひどい奴だな。

嘘でも、好きだと答えてやれば良かったものを。

――そうか。

答えてやれば良かったと、心のどこかで後悔しているのか、わたしは。

だから、こうして、今になって、それを思い出して苦しんでいるのか。

だから――腹が立っていたのか。

無常をあきらめきれなかったのは……私の方だ。

私は、足を止め、娘の方へ振り返った。

先と同じように、乞うような眼で、私をじっと見つめている。

確かに――さよだ。おもかげがある。

始めから、よくよく見つめてみればすぐにでも分かったはずだ。

結局、私はこいつを真正面から見つめることが怖かったのだ。

さよは、無表情なのではない。

じっと、待っていたのだ、私の言葉を。

時が過ぎても気持ちが変わらないかなど、本当の事は誰にも分からない。

さよは、愚かな女では無い。きっとそれも分かっていたはずだ。

……ならば、こいつは。

あの時、好きだと言ってやれなかった私の思いが、幻影となって現れたもの……か。

「・・・お前が老いても好きかどうかなど、わからぬ」

優しく、言葉を選び、思いを遂げるように、

「だけど、わたしは」

答えを告げなかったことをわびるように。

「今でもお前のことを愛しているよ」

そう言った。

すると、

幼いさよは、嬉しそうにほほえみ、

――消えた。