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一話

　――静かに、ひぐらしの鳴き声がこだましている。

　日は大きく西の空へ傾き、辺りは夕焼けの朱色に染まっている。

　辺りを覆うように生えている竹林のせいで、この場所は夜のようにうす暗い。

　竹藪の中に静かに生えている紅葉の、真っ赤な葉がひらひらと舞い落ちていた。

　私は古ぼけた石段を足早に駆け上がっていた。昨日、暦縁と約束した刻限はとうに過ぎている。それが気を焦らせていたのだ。

　頂上を仰ぎ見ると、まだ石段は延々と続いていた。

　この石段を登った先に有るのが、ただの寂れた荒れ寺だとというのだから呆れる。いったい、何を考えてこんな場所に寺を建てたのだろうか？

　――寺ならば、人の通いやすい場所に建てればよいものを……

　いつもなら苦にもならないこの石段も、気が急いているせいか、妙な憤りを感じる。

　足場がよく見えない。もともと目が悪いのもあり、石段に何度もつまずきそうになった。

――寄り道をしたのが悪かったか……。

　そうだ。

　寄り道さえしなければ、西連寺にたどり着くのにもこんな刻限にはならなかったはずだ。

　――結局、見たところで、どうということも無いものだったからな。

　――数刻前、私の目にとらえていたものが頭に浮かぶ、

　むしろに転がった、女の骸。

　その上にまだ紅い衣が掛けられていた。

　辺りには、幾房もの枯れた花が散乱している。

　私の目に映ったのはそれだけのものだった。

　それ以上でも、それ以下でも無いものである。

　結局は、ただの骸だったのだ。

　だが、その中には、ちらほらと、私と同じような輩が、物珍しそうにそれを眺めていた。

　中には、手を合わせている者までいる。それも、普段は仏壇にも手を合わせないような若い連中がである。

　どの連中も、巷で騒がれている噂話を聞きつけてやってきたのだろう。

　馬鹿馬鹿しい。

　―――お前達、眼をさませ。

　そこに有るのは、ただの骸だ。

　噂話という器に盛られただけの、ただの骸だろう。

　死体は、ただの死体。道に転がっている物と何ら変わりがない。

　だが、噂話が加わることにより、それはただの死体では無くなる。

　――おかしな、話だ。

　死体自体は、何も変わらぬと言うのに。

　それならば、皆は何を見ていると言うのだろうか。

　死体か

　噂話の方か。

　それとも、その両方か――。

　人々は、口々に生とははかないものだ、と言っていた。

　しかし、わざわざこんな骸など見ずとも、この世は常に無常だ。

　形有る物は壊れるし、人も生まれ死ぬ。

　人の骸だけを取り上げ、無常と騒ぎ立てるのはおかしな事だ。

　世は移り変わると言うことなど、私はいやというほど経験した。

　だから、無常を感じると騒がれている骸を見ても、只の骸と大差ないと思ったのだ。

　――何にしても、私にはただの死体にしか見えなかった。それは、変わらぬ。

　人がどう思おうとも関係のないことだ。

　私は石段を登る足を速めた。

　――と、

　私のいる場所の数歩横、石段の脇に、見慣れない娘が立っていることに気がついた。

　――何だ？

　見れば、歳が五つか六つくらいの、紅い衣をを着た娘だ。

　人形の様な容姿をしている。

　生気の無い顔で、私の方をじっと見つめていた。

　――何か、不自然な気がする。

　そう、

　――気配が無いのだ。

　気配などという曖昧な物に頼るのも気が引けるが、確かに生きている物がそばにいる気がしない。これを気配というのであれば、娘は気配がないという表現がぴたりと言い当たるだろう。娘そのものが風景に溶け込み、自然の一部となっている気がする。

　――あやかし、だろうか。

　あやかしと言うもの信じない私が、そう答えを出すのは気は乗らないが、そう言う結論なら納得がゆく気がした。

　聞く話によると、見える物に憑きやすいと聞く。

　ならば、見えぬふりをして通り過ぎればよい。

　一度姿を見てしまえば、気配が無くとも視線を感じてしまう。

　私は眼を背ける様にして、娘の横を通り過ぎた。

　数段上った所で振り返ると、もうその場所には娘の姿は無かった。

　――やはり、あやかしだったか。

　ほっと一息ついて、私は再び石段を登り始めた。