9杯目の麻婆丼
僕は立ち上がり、長テーブルの上の丼を掴むと、炊飯器から白飯を山ほどよそった。そして、黒い麻婆豆腐をこれでもかとその上にかけ、さらに唐揚げを2つ乗せると、千歳さんの前に置く。
びくりと顔を上げた千歳さんの顔は、化粧が落ちて目元が真っ黒だった。
「食べて。それ食べたら、麓まで歩く」
千歳さんと、ペンションの女性が同時にえっと声をあげた。
「お客様、この吹雪の中を歩くのはかなり危険です。地元の者も、吹雪の夜は出歩きません。悪いことは言いませんから、今日はお泊りになって下さい」
「ありがとうございます。でも僕たち、帰らなくちゃいけないんです。」
僕の頭の中には、カタブツ数学教師の顔が浮かんでいた。
僕は千歳さんと結婚する。もう決めている。今千歳さんを家に帰さなければ、数学教師に嫌われたままになり、結婚を阻止される可能性がある。必ず千歳さんを送り届けて、数学教師に誠心誠意謝る。結婚を許してもらうためなら、土下座でも床舐めでもなんでもするさ。僕たちは結ばれなければならない。吹雪の夜でも、きっと運命が味方する。
その時、僕の中には何か確信に近いものがあった。
「道もわからないでしょう」
女性はほとんど怒っているような調子になっていた。
「地図アプリがあります」
「でもねえ」
「いいんです。行かせて下さい」
僕は女性の言葉を遮った。女性は諦めたのか、呆れた様子で暖簾の中に戻って行った。
「ほら、千歳さん、冷めちゃうよ」
声をかけると、呆けた顔で僕を見ていた千歳さんが、我に返った。
「ほんとに、帰れるの」
「大丈夫。地図を見ながらなら迷わないし、この吹雪じゃ車も通らないから逆に安心だよ。来たとき通った道をずっと下っていくだけさ。アプリによると45分で麓に着く。ギリギリ最終バスにも間に合う」
「ありがとう……」
「千歳さん、元気がなくなっちゃっただろう。だから、それを食べて元気を取り戻してから出発しよう」
「うん！」
千歳さんは僕が盛り付けた麻婆丼をすごい勢いで完食した。
