努力の価値は 後編
教室を出た俺は、ミカ子と協力して花沢さんを探し回った。
ミカ子には男子は入れない場所の捜索を頼み、俺は思いつく限りの場所を探して回る。
そうして学校中探し回って、最後に辿り着いたのが、屋上手前の踊り場。
冬休みの前、彼女が変わりたいと言った場所で、彼女は膝を抱えて泣いていた。
「結局、私なんて何をやっても────」
「それ以上先を言ったら、俺は君を絶対に許さない」
「……か、加苅、くん」
それだけは言わせては駄目だと思った。だから咄嗟に、言葉が出た。
「そうやって膝を抱えて落ち込むのはいい。けど、自分の努力を自分で否定する事だけは絶対に許さない！」
「…………」
「自分の努力を否定するって事はな、それで得たものまで全部否定するって事だ！ 俺はそんな事絶対に認めない！」
認められるわけが無い。
だってそれを認めてしまえば、俺の今までの努力は全て無駄だったという事になってしまう。
努力の成果を実感できて、それを本当に認めてやる事ができるのは世界でたった１人、自分だけなのだ。
それを自分から否定したら、なんにも残らないじゃないか。
「この世界に無駄な努力なんてあるはずないし、あっていいはずもない。じゃなきゃ、ここまで頑張ってきた日々は何だったんだよ!? なんのためにここまで頑張ってきたんだよ！」
「……私、何もやってない」
花沢さんはまた顔を膝に埋めて、ぽつりと呟く。
「……全部、加苅くんのお陰だもん。私は、加苅くんの後ろで楽しておこぼれを貰ってただけ……私、全然努力なんてしてない」
「────っ、バカヤローッ！」
「っ!?」
俺の大声に驚いた花沢さんが、膝に埋めていた顔を上げた。
「全然努力してない？ おこぼれ貰ってただけ？ ふざけんな！ じゃあ、あの冬休みの奇跡みたいなダイエットは何だったんだよ!? 何のために俺があんな無茶な設定をして、一人でやれなんて突き放したと思ってんだ！」
「……そ、そんな、の」
「君に自信をつけてほしかったからだ！ 人は変われるんだって、知ってほしかったからだ！ 俺だってあんな無茶な設定、クリアできるとは思ってなかった！ せいぜいが２キロも痩せてれば上出来くらいに思ってたさ！ それでも、ちゃんと痩せてれば俺は手伝うつもりだったんだ」
でも君は冬休み明け、俺の期待を飛び越えて見せた。
あんな短期間で１１キロ。奇跡通り越してこんなのもうファンタジーだ。
ほんと、どうやって痩せたんだか。
「だ、だって……あんなの、ちょっと高い燃焼ドリンク飲んで、運動して、間食無くして、メニューちょっと改善しただけだし……」
「言葉で言うのは簡単だよ。けど、実際相当無茶したんだろ？ 膝だって痛かったはずだし、筋肉痛だって洒落にならないレベルだったはずだ」
「…………うん」
「やっぱり。どうせ身体壊してもレベルアップで治るからって、無茶したんだろうとは思ってたさ。けど、それでも君はやり遂げたじゃないか。１１キロなんて、俺でも落とすのに１年以上掛かったのに。本当、凄いよ。尊敬する」
「そ、そんな……。私なんて全然、加苅くんの方が、ずっと凄いよ」
まだ言うか。こりゃ相当根が深そうだ。
……仕方ない。ちょっと痛いが、荒療治だ。
「────ふんっ！」
ゴッ！ と、固い音が踊り場に響く。
俺が壁に頭を打ちつけた音だ。
「な、ななな何やってるの!? 駄目だよ死んじゃうよ！」
「ヒール！」
「へ!? な、なに？」
「花沢さんヒール！ 使えるだろ！ 早くしないとマジで頭かち割るぞ！」
「ひ、ヒール！」
花沢さんの手から緑色の優しい光が飛んできて、俺の全身を包む。
切れた額の傷が瞬く間に癒えて、痛みもスッと引いて行く。
今まで完全に死んでた初級魔法だけど、案外効くじゃないか。
「あー、痛かった。ありがとう助かったよ。今まで１度も使ってなかったけど、よく効くじゃん」
「な、なんであんな事……」
「君は俺が使えない魔法を使える。だから君は凄い！」
「……へっ？」
「俺は料理なんてできないけど、君はできる。しかもめっちゃ美味い。だから凄い！ 泣いてるミカ子をそっと撫でてやる優しさも持ってる。俺にはそんな事できない。だから凄い！」
「や、やめてよ……」
やめない。やめてやるもんか。君は凄いんだって思い知らせてやる。
「君はイジメられてても逃げずに学校に通い続けた！ 心が強い証拠だ。だから凄い！ あんな短い期間に頑張って１１キロも痩せた！ 俺には無理だった。この間のテストだって学年１０位だったじゃないか！ 俺は５５位だった。ほら見ろ、俺より凄い所がこんなにあるじゃないか！ これでもまだ俺の方が凄いなんて言うのかよ!?」
「そ、そんなの……ちょっと頑張れば誰だって！」
「ほら、やっぱり頑張ったんじゃないか」
「あっ……」
そうともさ。君が誰よりも努力家だなんて、俺が一番よく知ってる。
だって君、昔の俺にそっくりだもの。
「俺だって昔は自分に自信なんて無かったさ。デブで、チビで、のろまで、何をやってもダメダメだった。けど、変わりたいって思ったから、そんな自分を変えたいって思ったから、努力して努力して、努力しまくって、気付けばそれが自信になってた。そんなもんなんだよ、人が変わるってのはさ」
「……そう、かな」
「そうだよ。俺が言うんだから間違いない。自信なんてさ、積み重ねた努力の数なんだ。自分に自信が持てないなら、もっと努力すればいい。それだけの事なんだよ」
口で言うのは簡単だけど、実際めっちゃ辛いけどな。
辛くない努力も、苦しくない努力も無い。だからそれを耐え抜いた時に自信が付く。
その努力を楽しめる奴の事を天才というんだと俺は思う。
兄貴なんかがそれだ。
でも俺は凡人だから、努力はやっぱり辛いし、苦しいし、退屈にしか思えない。
だけどそれが、いつか自分の自信に繋がるという事を知っているから。
だからやってみようという気になる。それだけなんだ。
「……私も、もっと努力すれば、臆病なのも治るのかな……」
「治る。断言しよう。報われない努力なんて無いとは言えないけど、自分の身にならない努力だけは絶対にないから」
「……もっと綺麗になれば、自信が持てるようになる？」
「なる！ だからさ、なってやろうぜ。世界一」
「……レベル９９」
その笑顔は周囲の全てを浄化し、歩くだけでどぶ川は清流になり、枯れた野山には花が咲き乱れる。
その笑顔は万人を魅了し、その言葉は例えしょーもないギャグでも万人の心を震わせる。
絶対に誰からも嫌われないし、自分でも嫌えない。だって美しすぎるから。
そこまで行って自分に自信が無いなんて言ったら、そんなの嘘だ。
「２人でそこを目指すんだ。１人じゃ無理でも、２人なら何とかなる！」
「２人で……？」
「俺が君を支える。だからさ、２人で見に行こうぜ！ あの頂に立った時の景色を！」
────正直、最初は全然好みじゃなかった。
ブスだし、チビだし、デブだし。なんかいつもちょっと汗臭いし。
でも、そんな自分を変えたいと思って、行動に移した君を、俺は少し見直した。
君は俺にもできなかったような大減量をやってのけて、なんて無茶をって心配もしたけど、同時に凄い努力家なんだなって尊敬した。
そして今もどんどん綺麗に可愛くなっていく君に、俺は現在進行形でワクワクしている。
これから君はどう変化していくんだろう。どこまで美しくなるんだろうって。
「だからさ、こんな所で立ち止まるなよ！ ようやくスタート地点を出発したばかりじゃないか！ あんなクズに言われっぱなしで悔しくないのかよ！」
俺は花沢さんに手を差し伸べる。
彼女の顔に、もう涙はない。
「……こんな私でも、変われる？」
「当然！ 俺だって変われたんだ。だったら、俺より凄い君が変われないはずがない」
「……み、見捨てないで、最後まで支えてくれる？」
「ああ、もう一度約束する。俺は君を世界一の美少女にするよ」
彼女の瞳から、また涙があふれる。
だけどそれは、悲しみの涙ではなくて、
「…………ふふっ。やっぱり加苅くん、カッコイイなぁ」
涙を拭いながら、彼女は不器用に笑った。
「覚悟が決まった漢ってのはカッコいいんだぜ？ 俺の兄貴がそうだからな」
自画自賛みたいで恥ずかしいけど、でも、兄貴がカッコいいのは本当なんだからしょうがない。
それに、覚悟ならとっくにできてる。だったら、俺もカッコイイって事でいいだろ。実際、顔もイケメンになったしな。
花沢さんは目を閉じて、腹の中に覚悟を溜め込むように、ゆっくりと息を吸い込む。
そして再び目を開くと、そこには決意の光が灯っていた。
「ふ、不束者ですが、どうか最後までよろしくお願いします……っ！」
「ＯＫ任せろ！」
花沢さんが、俺の手をしっかりと握り返す。
「あーっ！ みつけたっ！」
「あ、ミカ子」
と、ここで花沢さんを探していたミカ子が階段を駆け上がってきて、花沢さんを抱きしめた。
「う、うわぁ～ん！ レンちゃぁぁん！」
ミカ子、まさかの大泣きである。どうやら相当心配していたらしい。
こいつ、意外と泣き虫だな。
「どこ探しても、ぐすっ、レンちゃんいないし。ア、アタシ、傷つけちゃったと思って……も、もしかして、飛び降りたりしてないかって……そしたら、急に不安になって……うわぁぁぁん！」
「ありがとう、心配してくれて。ほら、涙拭いて？」
花沢さんが大きな胸にミカ子を抱き寄せて、ハンカチでそっと涙を拭ってやる。
「う゛ぅ……ありがどう……ごめんね、レンちゃん。アタシ、空気読めて無かった……」
「ううん、そんなこと無いよ。お弁当誘ってくれて、私、嬉しかったよ？」
「……ほんと？」
「うん！ だから……その、また誘ってくれると、嬉しいなって……」
花沢さんが照れくさそうに笑う。
「っ！ うん、誘う！ 毎日行くからね！」
「え、えへへ……嬉しい」
「な？ 言っただろ？ 無駄な努力なんて無いって」
「……うん。ちょっとだけ、自信出たかも」
「なんの話？」
話についていけないミカ子がボロボロの顔で聞いてくる。
俺たちは視線を交わして頷き合う。
それは勿論、
「「秘密」」
「い、イジワル」
「……ぷっ」
「ふふっ……」
ミカ子があんまりにも子供っぽいもんだから、俺たちはついつい吹き出してしまう。
と、ここで昼休みの終了を告げるチャイムが鳴った。
ともあれ、花沢さんも元気になったようだし、一件落着だな。
……あれ？ そういえば何か忘れていたような。
「……あっ！ 弁当食い忘れた！」
