硝煙のノア

第14話 戦う理由

扇王一閃から放たれる光線が敵を追尾する。しかし敵もそう簡単に捕まる筈もなく、軽快に躱していく。

(あの噴出口、そして火力……間違いない、アグロス社製のハイブースターか。それが分かれば……！)

華間はDCS接続を集中させ、彼女の副産物である『予知』を研ぎ澄ませる。

「右だ！」

華間は放出中の光線を右に意図的に逸らした。そして、その位置に丁度敵機が移動してきた。

「ほう！」

敵は迫る光線にすぐさまアカシックで受ける。

「俺の軌道を完璧に予測する……それがお前の副産物か」

「想像に任せようか。それより、こちらばかりに注意を払ってて良いのか？」

扇王一閃のレーザーをアカシックで受けている敵機の背後から士南が乗るアイギスがグングニルを構え突進する。

「うぉおおおおお！！」

彼の一撃が敵を貫こうというその瞬間であった。

「……勝負を急いたな」

アカシックを地面に突き立て、出力を上げ＿＿真上に飛び上がった。

「しまっ……」

士南は咄嗟にアイギスを硬化させ、ダメージを減らす。華間はアイギスへ被弾する寸前で扇王一閃の出力を切る。そのおかげか、アイギスへのダメージは最小限に抑えられた。

「アカシックに機兵器(ノア)を瞬時に持ち上げるほどの出力などあったか……？」

「華間さん、上だ！！」

多摩の叫びに華間は上を見る。そこには巨大な銃を構えた敵がいた。

「N.W……アルティマだと……」

アルティマの砲撃の直後、士南がグングニルのブースターを最大にし、射線上に投擲する。華間はそれに合わせて真横に回避し、N.W同士のぶつかり合いは相殺に終わった。

「士南、済まない」

「礼には及ばん。それより今は……」

「分かっている。上手くいかなければ、次の手段だ！」

「アンタもいい加減……しぶといっスね！」

「DCS持ちと戦える機会なんてそうそう無えんだ、楽しまなきゃ損だろ？」

聖坂が乗るバニシングと青い機兵器のぶつかり合いは熾烈を極めている。俺はというとガトリングの残弾を切らしてしまったため、補給部隊の残骸から使えそうなものを探している。

「聖坂が引きつけてる内に何とかしねえと……！」

敵は武器を腰のジョイント部分に付け、バニシングの剣撃を腕部で捌いている。

「防戦一方とは、舐めてんのか？」

「素手相手に傷つけられないとは、お前こそ舐めてるとしか思えないな？」

「…………」

青い機兵器の煽りの後、一瞬の静寂が辺りを支配した。

「オーケー、死にたいらしいな」

その直後、バニシングの攻めが更に苛烈なものになっていった。

「……あいつ煽りに弱すぎんだろ」

そんな彼を尻目に見ながら、俺は探索を続けた。

某所

「まだ回収が済んでいないのか」

白衣を着た研究者風の男がモニターを前に苛ついた様子を見せている。

「まーたカッカしてんのか？マクス博士さんよ」

ガラの悪い痩せた男が博士と呼ばれた白衣の男の横に座った。

「残り少ない髪が更に卒業しちまうぜ？」

「ああああっ！ベラベラ無駄口の多い輩だな君は！！それだからいつまでたっても昇進できないのだよ、ネイル」

ネイルと呼ばれた男は上着のポケットから噛みタバコを取り出し、おもむろに口の中に放り込んだ。

「私に喧嘩と油を売ってる暇があったら、どさくさに紛れてデータの回収にでも行ってきたらどうかね！？」

「俺がか？冗談きついぜ博士」

ネイルはついに脚まで組み始める。意地でもそこから動きたくはない模様だ。

「全く……血気盛んな連中は困るねえ、副隊長もいつにも増してテンション高いし」

そう言って、ネイルは城鐘高校が映るモニターを横見する。

「5対1でやっと押せるところ、か」

疲弊し、立っている事でやっとの機兵器を眺めながら青年は口を開いた。

(今マトモに動けるのは、比較的ダメージが軽い士南君と表に出てない王並ちゃんか。継続して躱してくれれば華間ちゃんもワンチャンあるけど、連続しての副産物の使用は負担がかかり過ぎる……)

天堂が思案を巡らせている最中、華間が青年に尋ねる。

「何故私たちの機体名を把握している？私たちはたかが高校生に過ぎない」

「DCSを使えるというだけで十分な脅威だ。その兆候を見せた機体は全てマークしている」

敵はゆっくりとブロッサムに近づく。華間はブロッサムの背にある巨大な太刀に手を伸ばす。

「新たなN.Wか？」

「……これは、N.Wではない」

華間は静かに言い放つ。そして、柄を手に取り、鞘から引き抜く。

「まだ開発途中でな。制御できないが、無理を言って持ってきた」

柄から不安定なレーザーブレードが現出した。青白い電撃が刃を包み、ブロッサムは構える。

「素晴らしい圧だ。ならば、こちらもそれに応えようか！」

青年の乗る機兵器はアカシックの出力を更に上げる。周囲は赤と青の光が支配し、あらゆる者を近寄らせない雰囲気が漂う。

「はぁあああああああ！！」

「ハァッ！！」

2つの刃が激突し、衝撃が辺りに広がる。

「なるほど。出力の限界を無視し、馬鹿な威力を実現させたか……だが」

「……チッ」

「安定性が難点だな。俺の剣には遠く及ばない」

そう言うが早いか、ブロッサムは太刀ごと吹き飛ばされる。

「さて、これでお前らの希望は潰えたな」

機兵器は、残りの4機に対象を決めた。

霧島と八重は救難信号で駆けつけたサードファイブのレッカーに乗せてもらい、機兵器ごと城鐘に戻っている。

「傭兵ってのは、攻撃した相手に塩送るようなモンなのか？」

霧島は訝しげに運転手に尋ねる。

「お前さんらを攻撃したのはそういう

任務を受けてたヤツ、俺は救助してくれっていう仕事を請け負ったヤツってだけ。それぞれの仕事を全うしてるだけよ。金が貰えればどこにだって従う、それが傭兵だ」

「……そうかい」

「はー、これで私の給料天引きかぁ」

八重が救助の依頼をその場で行い、本部に給料から引いておくように頼んだのだった。

「ま、命には替えられないしね」

彼女は、どこか諦めたように遠いところを見つめていた。

葉隠宅の前に、1機の機兵器が着陸する。

「やっと回収できるか……ったく博士もど畜生だな、俺からタバコ取んなっての」

声の主は、先ほど白衣の男と軽口を言い合っていたネイルという男であった。

「さてと、データ探しますか」

軽快に機兵器から降り、玄関前まで歩く。

「お邪魔しますよーっと……って鍵掛かってんじゃん！！あー、あんまりこういうの気が進まねえんだよなぁ」

そう言いつつ裏に回り込み、窓ガラスを蹴破る。

「俺のタバコのためだ。許してくれよ？」

俺の目から見ても、聖坂が消耗しているのは明らかだった。

「聖坂、平気か」

「ちと飛ばし過ぎた。けど、向こうも結構へばってるはずだ」

聖坂の言う通り、傭兵の動きも大分鈍ってきている。

「ははっ、こりゃ強えや。お前の言う通り、少し舐めてたかもな」

俺は敵を更に観察すると、鈍っているというより、どこかぎこちないように見えてくる。

「聖坂、気をつけろ。なんか嫌な予感がする」

そして＿＿その予感は当たってしまう。

「……装備展開」

地面に落下していた機械が浮上する。

「こいつは俺専用の飛行ユニットでね。これを付けてすっ飛んで来たんだ。更にこいつを展開して……」

その機械が敵の機兵器に装着され、展開して行き、装甲が追加される。腕に銃とブレードのような物、脚に装甲とブースター、コアには飛行ユニットの核が取り付けられた。

「こいつが本来の姿、そして本来の力だ。こっからは本気で行かせて貰おうか！」

飛行ユニットとブースターを追加した事により、先ほどとは段違いの速度で聖坂を翻弄する。

「くっ……ふざけてやがる！まだこんな隠し弾を！」

「隠しとくから奥の手なんだよ！オラァ！！」

実体ブレードで聖坂にダメージを蓄積させていく。聖坂のレーザーブレードでは、実体ブレードを捉えられない。

「がぁっ！！」

「このまま終わりか？もっと楽しませろよ！！」

バニシングの右腕が吹き飛び、零の足元に落下する。

(次は……俺か。くそっ……ここで終わりかよ)

何故か自分の死を予感したのに、嫌に冷静だった。そして、脳裏に姉さんが零を俺に誇らしげに動かしてみせる記憶が突然蘇って来た。

「これが、走馬灯ってヤツか……」

やや自嘲気味に呟いてると、黄泉原先輩から連絡が入る。

「葉隠くん！外から君に話をしたいっていう連絡が来たんだけど」

「俺に……っすか？」

誰だろうか。俺とわざわざ話そうとする人って……。

「じゃあ繋ぐね。……まだ諦めるんじゃないよ」

黄泉原先輩はそう言って、別回線を繋いだ。そして入って来た声は、俺にとって聞き覚えのある声だった。

「幹人」

「父……さん……？」

「母さんは戦ってるお前を見て倒れちゃってな。俺が連絡する事にした」

父さんは、いつも通りの落ち着いた声で俺に話しかける。そういや、喧嘩別れになってたんだっけか。

「ゴメン、俺、戦うってのがどういう事か、どれだけ心配かけるか……」

「良いんだ。……幹人が戦う覚悟を決めたなら、それで良い。親としてはどうかと思うけどな」

バツが悪そうに父さんは笑った。

「そういう所も、露雨にそっくりになっちまったな」

「……確かに、姉さんは無茶ばっかして、おしとやかとは程遠い存在だったよな」

「まあ、なんだ。無理だけはしないでほしい。母さんが本格的に寝込んじまうからな」

笑い混じりに、そう言ってくれた。恐らく、これは父さんの本音でもあるんだろう。

「分かった。生きて帰るよ」

そこで俺は通話を切った。

「……もう話は良いのかい？」

黄泉原先輩が俺に確認を取った。

「大丈夫です。先輩、ありがとうございます」

もう俺に迷いは無い。絶対に、負けられない理由ができた。

「聖坂、借りるぞ」

俺はDCSの出力を最大まで引き上げる。

「葉隠くん！？急に出力を上げたら……」

「俺なら、俺と零(ホロウ)なら行けます。直感で分かるんです」

DCS特有の青い光が零とその足元にあるバニシングの腕を包む。

そして、光が腕を持ち上げ＿＿零の右肩に接続された。

「こんなことが……！」

「葉隠……面目ねぇ」

俺は聖坂の前に立ち、青い機兵器に向かう。

「ようやくお出ましか？零の破壊はボーナスだ、ついでに強いのと戦えて一石二鳥……「御託は良い」

「……あ？」

俺は相手の話を遮り、アカシック・ツヴァイの要請を送る。

「こんなところで負けるわけにはいかねえんだ。絶対に、生きて帰る理由ができたんでな！！」

第14話 了