硝煙のノア

第11話 想定外

「……石波(いしなみ)に着陸した」

「よし、破壊工作を開始しろ。高い金で雇ったんだ、それなりの活躍はしてもらうぞ」

「あそこにはいつも世話になってるんでね。報酬もらうまでは裏切らんさ」

「では、頼んだ」

石波に一機の機兵器(ノア)が降り立った。辺りを見回し、住民の避難が始まっていることを確認した。

(随分早い対応だ……民衆に頼り始めるとは、世界政府め、プライドを捨てたか)

「住民がいない、どうする？」

「そこには『葉隠露雨(はがくれつゆめ)』のレポートが残っているとの事だ。意地でも探し出せ。破壊は邪魔者をあぶり出すための釣り針に過ぎん」

「へえ、あの天才パイロットの？それじゃ、手始めに……」

機体は、その銃口を鉄塔に向け……

「こっからだ」

撃ち放った。鉄塔は崩れ、街に炎が巻き上がる。

「さあ来な、雑魚ども。追加報酬ごとさらってやる」

「急げ葉隠！石波の破壊活動が始まった！！」

聖坂(ひじりさか)から切羽詰まった連絡が入った。

「ちっ、もうかよ！？」

「安心しろ。俺たちが住民の避難を促しといた。街の人の被害は最小限以下で済むはずだ」

部長から心強い通信が入る。だが、俺は１つ見逃していた。確かに、その時街にいた人たちには避難勧告が通ってる。

なら、その時街にいない人たちには？

「ハッ、避難勧告が甘いな……そこんところは所詮民間ってとこか」

エスカの傭兵は、この5分間で124人を殺害した。通達が届かず家内に残っていた者、外から帰ってきた者、交戦した者。それらを無慈悲に、機械的に排除した。

「葉隠露雨の家はこの街にあったんだな？」

「ああ、今もあるはずだ」

「なら、そこを漁るのが手っ取り早いな」

黒い機体は、一軒の家に向かって行った。

「ねえ、幹人……大丈夫かしら」

幹人の母、葉隠(はがくれ)穂薇(ほむら)は避難の中、息子の身を案じている。

「きっと無事さ。また会える」

そして幹人の父、根元(ねもと)は家族の再会を信じていた……彼らが中継のディスプレイを見るまでは。

「あれは……何だ？」

「零(ホロウ)……何でここに？まさか！」

「……零か。こりゃデカい獲物が釣れたな」

「その機体は危険だ。最優先で排除しろ」

「おいおい、中身はガキだろ？そこまで警戒しなくてもいいだろ」

「俺が言っているのはあの機体そのものだ。アレだけは残すべきではない」

「それはお前の意見か？それとも上からか？」

「……それに何の意味がある」

「自身の意思のない言葉に興味はねえ。俺は俺でやらせてもらう」

傭兵が機体から降りようとしたその瞬間、白い機体がその前に降り立った。

「おい」

俺は目の前にいる黒い機体に問いかける。

「ここに何の用だ、答えろ」

「……答えると思うか？」

「なら質問を変える。何が目的だ？」

「馬鹿にしてるのか？それもノーコメントだ」

「ならここを通すわけにはいかねえな」

俺はDCSに接続する。

「はっ、結局やんのか」

2機は互いに構え、衝突する。

「零が標的と接触！メンテナンスはまだか！？」

聖坂が技術部に進捗を確認する。

「70%です！排熱機関と動力の復元が済んでいません！」

「急げ！……くそっ、時間を削るために4機同時に試験をしたのが裏目に出たか。霧島(きりしま)部長、スカーレットの用意は？」

「ああ」

霧島が窓の外にヘリコプターを確認した。

「たった今できたところだ」

「葉隠くん聞こえる？」

「黄泉原(よみはら)さん！そっちの仕事は済んだんですか！？」

「だいたい片付けたから、あとは多摩(たま)と王並(きみなみ)に任せてサポートに回る事にした」

「へへっ、これほど頼もしい援軍も無いっすよ」

「褒めてもなんも出ないぞ？……さて、作戦を練ろうか」

「最優先はここから離す事ですかね……あいつの目的は俺ん家にあるみたいですし」

「なら、十中八九露雨さん絡みだろうね。家に保管というと、なんかしらのデータを奪いにきたとかかな」

「まずは様子見だ」

零は傭兵にマシンガンを撃ち放った。当然避けられるが想定内。退路を一本に絞るように誘導する。

「ガキの分際で姑息な……」

「青い発光……零はDCSを起動している。このままでは目標との距離が離れる。多少強引に攻めろ」

「おたく、人使い荒いねえ。恨み買っても知らねえぞ」

「子供相手に尻込みするのか？」

「ハッ、冗談！」

「こっちに来た、もう読まれたのか！？」

「曲がりなりにもプロってやつだ。予定より離せなかったけど、葉隠くんなら十分な距離だ」

実際俺の家から3kmは離した。ここで留めれば被害は少なくなるはずだ。

「目標変更。目の前の零を排除する」

「了解。……あー、あー、聞こえるか？」

「何の用だ」

「なぁに、これから殺す相手でも挨拶くらいはしとかないとな？」

「もう十分だ」

零は右腕のブレードを振りかざす。

「隙だらけだ」

傭兵は散弾をブレードの持ち手に放つが、その前には既にブレードは無かった。

「NW.0-アカシック！」

散弾が通り過ぎた後に、零の手には巨大なレーザーブレードが握られた。そして、その一太刀を構える。

「……まずいな」

そう言い、傭兵はすべての装備を外した。

「？……何のつもりだ」

「装備を外したならそのまま斬っちゃいなよ」

「いや、不用意に手を出すのは……」

「余計な警戒ありがとうよ」

傭兵の機体から唐突に音声が届いた。

「こうすると大体警戒して手を出さねえんだ。そのおかげでこいつの起動時間が稼げる」

そう言い、傭兵は巨大な鉄塊を肩部より現出させた。

「何を……」

「ッ…距離を取れ葉隠！そのNWは……！」

「じゃあな小僧……NW.14-パンドラ」

鉄塊から大量のミサイルが飛び交った。そして、その全てが俺を追跡しようとしている。

「クソッ……まだだ！」

俺は部長から借りたレーダーを活用してミサイルの位置を確認した。俺を誘導してるなら話は早い。

「……なーんか、また無茶な作戦立ててる？」

「まあそんなところですね」

俺はこれからやる事を黄泉原先輩に伝える。先輩は呆れたようなため息をあげたが、

「良いね、敵の意表を突けるし……何よりそういう作戦は大好物さ」

そうして俺は、ブーストの準備をした。

「追っかけてやるよ、地の果てまで」

「あのガキ、こっちを追って来やがる！まさか俺を巻き込むつもりか！？」

「セミリヴァイアサンを起動しろ。装備を立て直せ」

「……やり辛ぇ相手だ」

黒い機体が磁力を纏い、周囲の金属が震えだした。

「N.Wの併用だって！？お相手さん無茶しすぎじゃないか？」

「そうでもないさ」

磁力を纏いながら、悠然と黒い機体は直立している。

「この機体はリヴァイアサンをベースに作られてる。オンオフ変えられる便利仕様だ。その代わり磁力は弱いがな」

「得意げにしてるとこ悪いが、アンタ……俺の作戦を履き違えてないか？」

「何の話だ？」

「こんなミサイル程度……」

そう言って俺は後ろを振り向き、アカシックを一文字に振った。

「こいつで全部処理できる」

「馬鹿な、てめえ諸共爆発するんじゃねえのかよ」

「そうするように見せたからな。確かに戦術や基本的な地力じゃ俺はアンタに負ける。だから俺は、賭けに出た」

俺が一歩ずつ近づくたびに、傭兵は警戒するように少しずつ後退する。

「一つ質問したい。俺はこいつを装備するために右腕のブレードを解いた」

「……それが何だ」

「じゃあ、そのブレードは今どこだ？」

「！！」

傭兵はやっと地上に零が捨てたブレードが見当たらない事に気づく。そして。

「こんな事、計算してできるもんじゃねえぞ」

傭兵が場所を悟った瞬間、「上空から落ちてきた」ブレードが機体を裂く。

「やったな、葉隠」

「よくこんな作戦了承しましたね。この大事な局面だというのに」

「だからこそだよ。盤石な攻めじゃ、プロで殺しをやってる連中には敵わない。実力が追いついてない時は想定外を狙ってかなきゃ」

「取り敢えず、確保しましょう」

と、俺が倒れた機体に近づいた時だった。

零の右肩が撃ち抜かれた。

「……え？」

「レーダー反応……無し？どっからだ！？」

まさに『想定外』の一撃だった。俺は弾道を辿り、振り向いた。

「なるほど、確かに『想定外』ってのはよく効くらしい」

そこには「緑色」の機体が銃を構えていた。

「お前は……何者だ？」

「俺はエスカから雇われた、ただの傭兵さ。そんでもって」

そこまで言って、倒れている黒い機体を指した。

「そこのはエスカの『無人機』だ」

第11話 了