忘却の姫子

剣士

　若い男だった。どうやら剣士らしい。腰に剣を履いていた。訪ねて来た青年を迎えて、ミルフィは驚きを隠せなかった。これまでただの一度も、剣士が訪ねて来たことなどなかったからだ。

　青灰の短い髪に青い瞳。彼の整った風貌にも目を見張った。美形な青年だ。年の頃は二十代の前半から半ばくらいに見えた。

　ミルフィはしばらくの間、口を開くのも忘れてスラリとした長身の青年に魅入っていた。

（だ、誰……？）

「失礼。ユージン・ラガント・グレンディールの家はここか？」

　やがて青年がそう尋ねて来た。やや不躾で冷たい印象の物言いだ。これにも呆気に取られた。青年の表情は静かで動きがない。口調と同じく冷たい感じを受ける。

　ユージンの知り合い？　と首を傾げる。

「ど、どちら様ですか？」

　ようやくミルフィはそう聞いた。

「ルシアス・フォン・ヴァルダート」

「……はい。少々お待ち下さい」

　名前のみを簡潔に告げる青年に再び圧倒されつつ、ミルフィは踵を返しかけた。その時だ。

　ユージンが書斎から出てきた。

「ミルフィ。誰だ？」

　と言いながら顔を出したユージンは、来客者の青年を認めるや、ミルフィと同じく驚きの瞳を彼に向けた。

「……ルシィ？　お前、ルシィじゃないのか！？」

「──グレン隊長。お久しぶりです」

　驚きに駆け寄って来たユージンに、青年は腰を折って頭を下げた。

「やはりそうか──！」

　ユージンと青年は固く抱擁した。久しぶりの再会らしい様子に、傍らのミルフィは黙って見守っていた。

　青年の言葉に一つ引っ掛かることがあった。

（"グレン隊長"って……）

　初めて耳にした呼称だった。いったいどういう知り合いだろうか。

　***

　ピュルル　ピー

　遥か頭上の上空を、数羽の鳥が北から南に飛んで行った。カズラ鳥だ。カズラ鳥は寒い地から暖かい地を求めて春頃──レゼナが咲く季節に飛来する渡り鳥だった。陽光は暖かで優しく、本格的な春が来るのも間近である。

「おっ。カズラ鳥かー。春だなぁ」

「そうね」

　ミルフィはハウエルの言葉に生返事を返した。

　ハウエルはミルフィの幼なじみだった。

　レイストン牧場の末息子で、ミルフィより一つ年上の十五歳。淡い金の髪に青い瞳が印象的な少年だ。ハウエルは近辺の各家庭に、早朝ミルクを売る仕事を学業の傍らしていた。

　ここはレイストン牧場の馬の厩舎の近くである。ミルフィは馬の放牧場の木柵の上に座り、足をぶらぶらとさせていた。

「ミルフィ。もうすぐで春休みだな」

「そうね」

「今年は旅行の計画はあるのか？」

　ハウエルは愛馬のレジーにブラシをかけてやりながら、柵の上のミルフィにしきりに話しかけているが、ミルフィは上の空だ。

　遊びに来てくれたのは嬉しいがどうも様子がおかしい。

「フィー」

　ハウエルは幼い頃からの愛称で呼びかける。

「なぁに？」

「ユージンさんと喧嘩でもしたのか？」

　そう聞いた途端、ミルフィの両瞳にはみるみるうちに涙が盛り上がった。ハウエルは仰天してミルフィに駆け寄った。

「フィー！？」

　ミルフィは柵を身軽に飛び降りると、ハウエルの胸にしがみついた。ハウエルは狼狽してミルフィの肩を抱く。

「私……家を追い出されちゃった」

　グスリと鼻を啜りながら爆弾発言をしたミルフィに、ハウエルは「ええ！？」と声を張り上げた。

「何だって？」

　まさかと思って聞いてみたのだが、予想外の言葉にハウエルは大いに慌てた。

　家を追い出されたって！？

「いったいどういうことだよ……」

「あのね──今朝、家にユージンの古い知人が訪ねてきたの」

　風変わりな青年だった。青年──ルシアスとユージンは、長い間ずっと、抱擁を解かなかった。ユージン、この人は誰？　と内心疑問符だらけのミルフィを余所に、ユージンは心の底からルシアスの訪問を喜んだ。突然だったにも関わらずだ。

　随分と親しい間柄に思えた。

「何年ぶりだろうな。本当に大きくなった」

「ええ。あなたは変わらない」

「何を言う。俺はもう三十六だ。立派なオジさんだ」

　ユージンは軽く笑った。

「ああ、そうだ。ミルフィ。この人は俺の古い知人だ」

　ミルフィの視線にようやく気が付いたユージンは、ミルフィの肩を抱くと引き寄せた。改めて、ミルフィとルシアスは向き直った。

「初めまして。ミルフィと申します」

　ペコリと頭を下げる。少し緊張していた。ルシアスは不躾なのもお構いなしに、下から上までミルフィに視線を流して見つめた。ミルフィは挨拶を返しもしないルシアスのその態度と視線に、むっと唇を尖らせた。なあに、この人。失礼だわ。

「……この子が……そうなのか──」

　彼がそう呟いたのが辛うじて耳に届いた。

（え……）

　どういう意味だろう。思う間もなく、ユージンはポンとミルフィの頭に手のひらを置いた。ミルフィは問うようにユージンを見つめる。ルシアスに少し腹を立てていた。ユージンはそんなミルフィの心情を知ってか知らずか、笑った。

「ミルフィ、今は取り敢えず着替えてこい。寝巻きのままだぞ。朝食が済んだら、少し外で遊んでこい」

「え……」

　今度こそ、ミルフィは完全に腹を立てた。

「ふうん。誰なんだろうな、その男」

「知らない。あの人もユージンも、ホント信じられないったら」

「そう怒るなよ」

「これが怒らないでいられる！？」

　失礼しちゃう、とプリプリ怒るミルフィに、ハウエルは困って後頭部をガシガシ掻いた。

　信じられなかった。当然、ユージンはミルフィに詳しく彼を紹介してくれると思っていたのだ。どころか彼の不躾な態度を咎めるでもなく、外に出ていろと来た。実際にはユージンは家を出て行けなどとは一言も言っていないが、結果的には同じことだ。

　ルシアスは、これまでのユージンの来客達とは明らかに違う。いつもだったらミルフィがお茶を出して、時には一緒に談笑することだってあった。

　外に出ていろと言われたのは初めてだった。

（ユージンの馬鹿。私を除け者にするなんてあんまりだわ）

　私よりあの人の方が大事なの！？　とまるで幼い子供のように腹を立てていた。

　私を外に追い出してまで大切なことって──何？