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翼竜の使い手

　響く銃声。

（だめだ、挟まれる）

　反対側の回廊からも兵士たちがやってくる足音。

　目の前に積まれた家具の向こうには、目標の大公がいるというのに。

　翼竜全てを呼べば、こんな状況、簡単に打開できるのはわかっているが、この狭さだ。

　下手をすると、翼竜が回廊に一列になってしまい、格好の標的になってしまう。

　翼竜は自分たちの足であり、兵器であるが、財産でもある。

　下手な作戦で、むやみに傷つけてしまうことは、ためらわれた。

　迫り来る兵士の足音と銃声。

　もう駄目だ。

　いつの間にか、目の前に大公がいた。

　眼光鋭く、まるで邪神のような様相で彼を睨んでいる。

　――撃たれる……っ。

　そう思ったとき、青年は、はっと目を覚ました。

　背中が熱い。

「夢だったのか……」

　青年は無意識に、脇腹に手をやった。

　大公の国を襲撃した時にできた傷は思ったより浅く、もうふさがっている。

「ちっ」

　青年はひとつ舌打ちして、寝台を下り、台所へ向かった。

　水瓶にためてある水を柄杓ですくって一口含み、飲み下す。

　清涼感が体中に広がった。

　だが、青年の気分までは晴れない。

　大公の襲撃は失敗に終わった。

　そのせいで、酋長の息子の一人である青年の立場は、一気に悪くなった。

　腕には自信があり、その武勇が周囲にも認められていただけに、襲撃の失敗は、彼の評判を落とすものとなってしまった。

　次期酋長の座を狙っているのは自分だけではない。

　兄弟がたくさんいて、それぞれが皆、自分の力を誇示することに余念がない。

　自分の配下だけでなく、他の連邦の者たちも大勢率いて行ったから、今回の失敗談は連邦中の兵士たちに広がっているだろう。

　もともとこの話は、外国からもたらされたものだった。

　大軍を率いて国に侵攻してくれないかという誘いがあったのを、酋長は断った。

　その利益と損失を考えるとあまり、有益ではないという判断からだ。

　だが、大公を暗殺するのであれば、話は別。

　闇にまぎれて、翼竜で直接宮殿に攻め入れば、損害も少なくて済む。

　宮殿内部の見取り図も、話を持ってきた男が提供してくれた。

　それで成功すれば、大量の報酬が入るはずだった……。

　青年は首を振った。

　いつまでもくよくよと考えたって仕方がない。

　日は高く昇っていた。

　今日はこれから大事な仕事がある。

　名誉を回復するために、今度こそ絶対に、その仕事を成功させなくてはならない。

　弾薬を詰め込んだ革帯を体に巻きつけ、ライフル銃を装備する。

　ライフル銃は未だ高価で、他国では軍が所有しているぐらいで、普通の市民に手が出せるような代物ではない。

　だが、この酋長国連邦では、一人ひとりが国民であり、兵士でもある。

　狩りに出られる年齢の者には全て、ライフル銃が支給されていた。

「全員揃っているか」

　そう言って、青年は集まった仲間たちを見回した。

　幼馴染や気心の知れた仲間ばかり。

　彼らの翼竜たちは少し離れたところで、喉を鳴らしながら水を飲んでいる。

　集まった仲間たちを前に、青年はもう一度作戦を確認した。

「狙うのは、大きな隊商だ。成功すればかなりの儲けにもなる」

　成功して儲けが入れば酋長たちも村人たちも喜ぶが、青年たちが本当に欲しいのは名誉だ。

「大きな隊商だが、護衛は付けていないって話だ。これは今、偵察に行っている奴が帰ってきてから確認するが……。本当なら、かなりうまい話だ」

「今時、護衛をつけないでこのあたりを通るなんて、無謀な隊商だな」

「もしかしたら、情報屋が把握してなかっただけで、本当はついているのかもしれない」

　集まった若者たちは顔を突き合わせながら、そこは偵察の帰りを待つしかないなと言い合って頷いた。

「偵察の内容によっては中止することも考える。次は絶対に失敗できないからな」

　臆病者だと思われるかもしれないが、時には獲物を見極めることも大事だ。

　無謀な作戦によって、自分たちの仲間が傷ついてしまっては何にもならない。

　偵察に行っていた二人の仲間は、昼を過ぎる頃には戻ってきた。

「間違いない。かなり大きな隊商だ。護衛らしき姿も見当たらなかった」

　状況を報告する二人は興奮したように言った。

「作戦に変更はない。みんな、準備はいいな」

　青年の問いかけに、仲間たちは「おお」と声をあげた。

　翼竜の背に乗せられた鞍にまたがり、転落防止のために、専用の革帯で足腰を鞍に固定した。

　これで翼竜に乗ったまま銃が打てる。

　青年たちの住む村落は開けた場所にあるが、翼竜に乗って少し飛べば、深い森林が続く。

　切り立った崖と谷がいくつも存在し、彼らの村落を守っていた。

　飛び慣れた彼らなりの道筋を辿りながら、偵察に行った仲間の情報を頼りに隊商の姿を探す。

　そろそろ目標地点に到着する頃だと思い始めたところで、前を飛ぶ仲間が手で合図を送ってきた。

　青年も眼下に広がる森林の間に続く街道に目を凝らす。

（あれだな）

　見失う心配もないような、長い隊商だった。

　これならば、かなりの収益が期待できそうだ。

　すかさず仲間に手で合図を送る。

　隊商の後ろから回り込み、前方、中央、後方の三つに分かれて襲撃する。

　青年を乗せた翼竜もゆっくりと降下を始めた。

（む。気づかれたか）

　隊商にいる何人かが、こちらを指さしているのが見えた。

　とたんに隊商の動きが慌ただしくなる。

　一定の距離まで近づいて、ライフル銃を放ったが、一発目は外れ。

　しかも、襲撃された隊商は逃げ出すどころか、その歩みを止め、彼らに向かって弓で応戦してきた。

　彼らから放たれた矢が耳元を掠める。

（いい度胸だ）

　護衛をつけてないだけあって、それなりの装備を用意していたらしい。

　翼竜は何度も旋回し、そのたびにライフル銃を放った。

　仲間の一人が矢を背に受けたのが視界に入った。

「ちっ」

　思わず舌打ちする。

　しぶとい。

　商人とは思えない肝の太さ。

　翼竜を見ただけで縮みあがる商人がほとんどだというのに。

「一体どうなっている」

　だが、その答えは見当たらない。

　皆が目の前の相手に手いっぱいだった。

（このままじゃ、駄目だ）

　再び脇腹をかすめて飛んで行く矢を辛うじてよけたところで、青年は一度矢の届かない上空に引き上げた。

　よく見れば、弓矢を連射するように次々と放つ者までいる。

　――ただの商人じゃない。

　直感的にそう思った。

　ただの商人にしては、戦い慣れすぎている。

　これならば、護衛などいらないはずだ。

　もしかしたら、商人に扮した兵士か何かだろうか。

　青年は、笛を一定の間隔で吹き鳴らした。

　作戦変更だ。

　翼竜たちが空中で隊列を組み、さらに右、左、中央の三手に分かれて、中央の隊商に狙いを絞る。

　青年が一番手を取り、狙いを定めた隊商に襲いかかった。

　読みが正しければ、おそらくここが指令を出している。

　空中からの射撃は命中率が低いが、これだけ数がいれば当たる。

　頑強に弓矢で応戦していた一団も、ついに銃弾に倒れた。

「よしっ」

　思わず拳を握り締めた。

　読み通り、司令塔を失った隊商は、文字通り、白旗をあげて降参の意を示した。

　すかさず、仲間たちは全員銃撃を停止する。

　無駄な争いは必要ない。

　だが、見れば、こちらもかなりの手勢を失っていた。

　主を失った翼竜が上空を舞い、あまりの弓に倒れ、地に落ちた翼竜もいる。

　楽な仕事だと思っていたら、とんだ誤算だった。

　集落に戻ると、女子供たちが出迎えてくれた。

　襲撃の成功を伝えると、わっと歓声があがる。

　隊商はやはり、ただの商人ではなかった。

　傭兵国で傭兵をやっていた者たちが、退役し、商人になった集まりだったのだ。

（どうりで手慣れているわけだぜ）

　退役した者たちとはいえ、護衛につく側だった人間たち。

　こちらの手勢もかなりやられた。

　翼竜も傷を負っているから、手当してやらなければならない。

　だが、傭兵国の傭兵と言えば、剛の者。

　その隊商の襲撃に成功し、積み荷だった大量のライフル銃が手に入ったことで、青年の株はかなりあがった。

「やったな」

　幼馴染が容赦なく、青年の背中を叩く。

「いてっ。まあ、結果が良ければってとこだな」

　これで、長老たちも少しは青年をまた見直すだろう。

　今晩こそ良い夢が見られそうだと思いながら、報告のため、青年は酋長の家のある方に歩き始めた。