空の階（きざはし）―追憶の夏―

追憶―あの日の川―

維月です、どうも、ご無沙汰しておりました。

こちらの手違いで、話がバラバラになってしまい、畏れ多くも前作（駄作）を読んでくださった読者様方、ホントにすみませんでした。

なんとか、再会始めますので。

よろしく……お願いします。（ぺこり）

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今から１４年前、同じ場所の河川敷の川岸。

「おい俐生！　お前、また幽霊（なかま）と交信してたなっ」

「ほーら、さっさと正体現せよ」

複数の子供たちが、木の枝の先に刺した、テストの答案用紙を振り回していた。

「返せ！　返せってばっ」

転んで、泥だらけの少年・俐生は必死に抵抗する。

「見ろよこれ、全然読めねぇよ」

「ほんとほんと〜」

ぐしゃぐしゃになった答案用紙を、回し読みしながらケタケタと笑ういじめっ子。

「もう、返せよっ！」

「あっ、こいつ〜……まだ抵抗する気かっ」

いじめっ子の中の一人が、じたばたと暴れる俐生を、思いきり突きとばした。

「わっ、うあぁっ！？」

倒れる体。地面から、足が離れる。

ふわり、と体が浮く感じがして、俐生は、水中に沈んだ。

ばしゃんと、派手な音がして、川面に水柱が立つ。

「わっ、やっべ〜っ、逃げろっ」

一気に退却するいじめっ子たち。

子供たちは、誰一人として、俐生を助けようとはしなかった。

「た、助けっ……ゴボッ、俺、泳げな……」

そのまま、伸ばした手は、空しく宙を掴んだ。

　沈んでいく体。

重く、自由にならない手足。

（苦しいよ、苦しいよぉ……俺、ここで、死んじゃうの？）

背中が水底について、俐生は一気に空気を吐きだした。

水の底から見る空も、青いんだな……そんなことを思いながら、俐生は目を閉じた。

その時。

背中を持ち上げられる感じに、俐生は爆（は）ぜんばかりに目を見開いた。

そのまま、勢いよく水から引きあげられ、俐生は噎せる。

「げほっ、げーほげほっ！」

「ちょっと、大丈夫！？　どこも苦しくない？　全く、ひどい子供たちね、もうっ」

「お、お姉ちゃんは？」

ぷりぷりと怒る少女に、俐生は深々と首を傾げた。

いくら初夏とはいえ、水も大気も冷たいのに目の前で微笑んでいる彼女は、レースのカーテンのように薄い服を着ている。

しかも、結構な深さのある水中から、自分を助けてくれた筈なのに、全く水に濡れていないのだ。

「お姉ちゃん、妖精？　寒くないの？」

「うん、大丈夫よ。あなたには、あたしが見えてるのね？」

「やっぱり、妖精なんだ？」

「あたし、狭由良（さゆら）というの、あなたは？」

にっこりと笑いかけられて、俐生はきょとんと首を傾げた。

「俺は、俐生っていうんだ……けど、ずっとイジメられっぱなしで、弱いんだ」

「ううん、全然。あなた、強いわよ？　ちゃんと『これ』取りかえしたじゃない」

狭由良は、そっと、俐生のきつく握りしめられた左手を開いてやった。

そこには、クシャクシャによれてしまった答案用紙。

「ね？　俐生、偉かったね」

優しく頭を撫でる手に、俐生はいつの間にか警戒をなくしていた。

「お姉ちゃんも、キレイだよ。見たことないけど、神さまみたい」

「本当にいい子ね、きれいな魂の色してる」

　季節は、春から夏に移ろい、俐生は足繁く狭由良に会いに行くようになった。

学校が終わると、弾丸のように教室を飛び出し、川に向かうのが最近の俐生の日課になっている。

「狭由良ーっ！」

「おかえり、学校終わったのね？」

白百合を摘んでいた彼女は、微笑みながら振り向く。

「うん！　狭由良に早く会いたくて、走ってきたんだ」

「あまり走らないでね、ケガしたら危ないわ？」

「平気だよ、平気」

「ねえ、俐生……見てて？」

狭由良は、一本の白百合を丸めてから、ふわりと宙に放した。

話した白百合は、白い小鳥になって、青空に羽ばたいていく。

「うわぁ！　すごい、すっごーいっ」

ぴょこぴょこと跳ね回る俐生に、狭由良はふと悲しげな眼差しを向けた。

（この子は、怖がらないかしら……あたしの正体を知っても）

「ねえ、俐生……あなたは、あたしの本当の姿を見ても驚かないかしら？」

「うん！」

迷いなく応えた俐生の頬に、狭由良はそっと口づけた。

瞬間、俐生の頬が桜色に染まる。

それから強い風が押し寄せ、俐生は慌てて小さな体を縮めて、顔を庇った。

「俐生、目を開けて？」

いつまでそうしていただろうか、俐生は狭由良の声に顔を上げた。

俐生は、息をのんだ。華奢な白い龍が、俐生を見ていたからだ。

「さ、狭由良？」

「うん……ビックリしたでしょう？」

「ううんっ、ホントにキレイだっ」

俐生は、思いきり龍の首に抱きつく。

「……俐生」

「これ、なぁに？」

俐生は、龍になった狭由良の首に、二重に掛かっている首飾りに触れてみた。

薄紅色と、空色の、二つの勾玉に。

「キレイでしょ、あたしの宝物」

狭由良は、いつの間にか人形（にんけい）に戻っていた。

「俐生は、宝物ってある？」

「うん、あるよ！　たーくさん、今度見せてあげるよ」

「ありがとう、今日はそろそろ帰った方がいいわ？もう少しで雨が来るから」

「ええ？　こんなに晴れてるのに」

「また明日ね？俐生、待ってるから」

不服そうな俐生の頭を、狭由良は優しく撫でる。

「そっかぁ……うん、また明日」

ぱたぱた、とまろぶように走り去った俐生を見送る狭由良の顔は、ひどく悲しげだった。

許されないことをした。

人に、恋をしてしまったのだ。

自分には、きっと明日は来ない。

待っているのは、重く、深い咎（とが）だけ……