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XVIII

　三の橋あたりにある、なんとかいう大きな寺の鐘撞(かねつ)き堂と槐(えんじゅ)の大木との間に死んだようになって倒れていた和歌子は、寺男に気付けされ、介抱されたのち、家に帰った。左のふくらはぎに鎌にかけられたような傷があり、徒歩では帰れなかった。

　境木が自殺したことを聞いた夜、三升以上の酒（ウォッカで慣らした酒量は多い）をあおって、ぶらぶらと家を出て、どこを歩いたのかも知れず、倒れて怪我をしたのだろう。人に話しても、地下の出来事は夢だと言われる。だが不思議なことに一寸法師はそれっきり行方不明になった。トンマは狂犬として警察に捕獲された。

　どっと寝込んでしまった。和歌子は起きられなかった。しかし鳥目は治った。花政の隠居が、財布を首に掛けて駆けまわり、医者だ、薬だと面倒を見てくれたのである。

「霧の助さま、霧の助さま」

　熱に浮かされた和歌子は、もの狂おしく呼び続けた。

　ようやく人心地がついてから、花政が、霧の助の名を呼んだ理由を尋ね、話を聞いた。――生命(いのち)にかけても霧の助の人形が見たい。和歌子は初めて恋を知った。

　世故(せこ)に長けた花政老は、和歌子の思いの深さを知ると大きく頷(うなづ)き、死んだ長女に婿を取るのだと騒ぎながら、和歌子を人形に会わせようと、さまざまに手を尽くした。越中屋長助にも、頭を下げたわけではないがご機嫌を取ってみたものの、こればかりは実現できそうにない。

「霧の助さま、霧の助さま」

　和歌子は正気に戻っても、うわごとのように言い続けた。

「おじいさん、たいへんだ」

　ある夜、与四郎が目の色を変えて飛んで帰ってきた。

「和歌子さんが、白装束で、杖にすがって槙ヶ原の屋敷へ行って、みんなに酷(ひど)いめにあわされています」

　これを聞いた老人は、節句まえの忙しさにもかかわらず、花ばさみを放り出して、

「さあ野郎ども、霞町は火事だと思え。ついてこい、花屋政右衛門、娘の追善に暴れるんだ」

　鳶(とび)が使う手鍵(てかぎ)を杖がわりにして、ひょっこり立ち上がった。

「与四郎、こんなときこそ役にたつ。自転車の荷台に乗せろ」

　老人が駆けつけたとき、和歌子は槙ヶ原家の古井戸の覆い板の上に、うつ伏せに倒されていた。

　子爵夫人は、家扶(かふ)、家従(かじゅう)、執事らに取りまかれ、枇杷(びわ)の根方に据えた床几(しょうぎ)に腰を下ろしている。書生と車夫が和歌子に、釣瓶(つるべ)を逆さまにして水を浴びせているところだった。

　花政が手鍵を握った。

「こいつら、俺の娘になにをしている」

　槙ヶ原側はこう答えた。だれの娘だと知ったことではない。見せることなどできない当御殿の霧の助様を、どうあっても拝みたいと申している。旅行中の子爵に代わって、奥方が応接間で面会し、ならば当方の思い通りになるか、汚らわしい身体を清めるがいいかと訊(き)けば、望むところだと言うから、水をかけているのだ。疑うのなら当人に聞け、と言うのだ。

　突っ伏せられ、押さえつけられながら、和歌子は青白い顔でにっこりとして言った。

「おじいさん、許して。この人たちのしたいようにさせてください」

　それを聞いた奥方は、したり顔で命じる。

「それ、背中ばかりじゃいけません。腹のほうもお洗い」

「えい、着物も汚いぞ」

　と、書生が黒髪をひっつかんで、和歌子の身体を吊り上げるように引き起こした。あまりの痛みに脚を縮めると、宙に吊られたようになった。

「なんでもない。霧之助さまに逢えるのならば……」

　例の少尉もまた、花政以前に駆けつけていた。しかし彼にも、この状況をどうすればいいのかわからなかった。

　そのまま仰向けに引き倒された和歌子には、雪に紅葉を散らすかのように、井戸水が浴びせられた。

　みどりしたたる黒髪は濡れまつわり、裳裾からは白い脚が長く伸びている。

「どうぞ、霧之助さまに……」

「いいえ、まだ続けて家風に従わなければなりません。子爵家は倹約を旨(むね)とします。だれか、糠味噌(ぬかみそ)をしゃくってきて、この女に食べさせなさい。入れ物は、犬の餌を入れるものでいい」

　花政は総入れ歯を噛み砕いた。だが、少尉でさえ剣を抜く手をこらえている以上、老人になにができるだろうか。

「これも家風です」

　お屋敷の車夫が、鮑貝(あわびがい)に盛った糠味噌を和歌子の頬に突きつけた。和歌子がじっと見つめるそれを、子爵夫人が足を上げて、足袋(たび)の先でぐいっと口に押しつけた。

　花政は、少尉の手を押さえている。

「恋人(いろ)と家庭を持つには、お漬物が大事ですって。ああ、美味しい」

　和歌子が言うと、子爵夫人は手を払った。

「明日、出直して来なさい」

　キッと顔を上げた和歌子が、

「それも御家風ですか」

「家風です」

「なにを言うの……」

　と、すっくと立ち上がる。しかし病後の疲れと足の痛みによろめいた。そのときである。

「ここだ、旦那、お抜きなせえ！」

「よし」

　長剣の鞘(さや)を払って、キラリとかざしたのは、師団屈指の暴れん坊である。

「松平竜介、さあ、斬りまくるぞ」

　土足で御殿へ踏みこんで、霧の助を奪うと抱いて出た。潔く、自分の女の恋人を、である。

　黒小袖、前髪姿の霧の助をひしと抱きしめたとき、見よ、和歌子の姿は、肌も衣も寒月のように輝いた。

　美しい指先がさわるなり、鞘を抜け出た黄金(こがね)の太刀を逆手に構え、薄紅(うすくれない)に乳房を波うたせ、恋に燃える牡丹を散らすかのように、水の中でも燃えさかる火の心臓の真ん中へ。

了。

「付録」と題した補注と、別稿の解釈篇「なぞとき『幻の絵馬』」があります。