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兄ちゃん、いなくなった……

「猛？　猛ぅーっ？」

　なんで手なんかふってるんだよ？

　兄ちゃん。

　ふもとの街までいっしょに行くって言ったじゃないか。

　僕の叫びも虚しく、神殿にたどりついたとき、そこに猛の姿はなかった。

　一人だけ魔法の効果範囲を離れたのだ。

「なんでだよ。兄ちゃん。ずっといっしょに旅すればいいじゃないか。バカー！　猛の人でなしィー！」と言ったところで、あたりにはもう兄はいない。

　僕はふくれっつらであきらめた。

　まったく、ワガママな兄ちゃんだなぁ。

　なんか、ここに来てから猛のようすが変なんだよなぁ。

　それにしても、神殿のなかがさわがしくないか？

「なんかあったのかな？」

「そんな感じですね」

　僕らは全員で神殿のなかへ入っていった。スズランちゃんと安藤くんは、まだNPCだ。ステータスも見れない。なので、行動は僕らの命令がきかない。

　神殿に入ると、いきなりスズランが走った。スカートのすそがヒラリ。やっぱり女の子がいるといいね。それだけで目の保養。

「ただいま帰りました。みなさん、ご心配をかけてごめんなさい。このかたたちが助けてくれたんですよ。ところで、どうしかしましたか？」

　右往左往してた神官たちがよってきた。

「よかった！　スズランさま。よくぞご無事で。じつは、ついさきほどから、マリーさまの容態が思わしくなく……」

　えーと、僕のムダにいい記憶力をバカにしないでよ？

　マリーさまというのは、たしか、スズランちゃんの師匠にあたる、前任の祈りの巫女だ。病気でふせっているという話だった。そうか。容態が急変したのか。

「お師匠さまが？　それは大変です」

　スズランが走っていく。

　あっ、さっきは人が前に立っていて、どうしても行けなかった扉の奥だ。

　その奥はマリーさんの寝室になっていた。病気がだいぶ悪いらしい。いや、高齢だから、とくべつな病気というよりは年齢的なものかもしれない。

「お師匠さま！」

「おお……スズラン。よくぞ戻ってまいりました。これで安心して、あなたにあとを託せます」

「イヤです！　そんなこと言わないでください！」

　スズランちゃん。優しいなぁ。いい子だ。やっぱり、あのツンデレは僕の気のせいだ。

　が、そのとき、マリーさんの首がカクッと落ちる。

　えっ？　ま、まさか、死んじゃったんじゃ？

　＊

　僕が息をのんで見守っていると、神官の一人が言った。

「マリーさまはお眠りになられました。容態が少し落ちついています。スズランさんが戻られてご安心なされたようです」

　なんだ。生きてた。ギョッとさせないでよぉ。

　まあ、よかった。

　でも、このままじゃ時間の問題だなぁ。

　そう思っていると、すっくと立ちあがり、スズランが宣言する。

「わたし、フェニックスの羽を見つけてきます。どんな病も治し、寿命を十年のばすと言われる伝説の鳥の羽を」

　また、やっかいなことを言いだしたなぁ。これは、とりに行かないといけなくなるぞ。絶対に！

　僕の思ったとおりだ。

　蘭さんが言いだした。

「それは、どこへ行けば手に入るの？」

「聖女の塔よりさらに東に断崖絶壁があるんです。その崖に朝焼けのころに立つと、どこからともなくそれは美しい火の鳥が現れると言います。それが不死鳥《フェニックス》です」

「わかった。僕らが行くよ」

「でも、お兄さま……」

「任せて。君はここで、お師匠さまのそばについててあげるといい。アンドー、君が僕の妹を守ってくれ」

「わかりました」と、安藤くんもすっかり、その気。

　僕とシャケには確認しないのか。

　まあ、行くんだけどね。

　じゃないと転職できないし。

「わかったよ。行こう。でも、ちょっと休憩してもいい？　MPを回復させないと」

「そうですね」

「それに、朝焼けのころに崖に立つんだよね？　今からじゃ、何時間も待つよ？」

「そうですね。じゃあ、夜明けにまにあうように、夜中に出発しましょうか」

　ん？　夜中？

　夜中はオバケがうごめく時間帯なんですけどぉ……。

　スズランちゃんの手前、それを言うことはできなかった。