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ふみだしてみる

「じゃあ、行くよ？」

「……ほんに行くで？」

「い、行こうよ」

「キュイ……」

「ぽよちゃんは僕が抱っこするから！」

「キュイ！」

　僕らは千尋《せんじん》の谷へと怒涛《どとう》のごとく流れこむ白滝へと、身をなげだした。

　きっと、なんとかなる！

　今までだって、なんとかなったんだから。

　それがゲーム上必要不可欠なストーリー進行なら、嘘のような奇跡が起こるもんだ——と、信じて。

　楽天家による集団自殺のつどいと化したナイアガラ強行突破作戦！

　ずいぶん長いこと風を切ってる気がするけど、いつまでたっても着水しない。顔にかかるしぶきを感じながら、さすがにこのままじゃ、ほんとに死んじゃうんじゃないか、と僕は不安にさいなまれた。

　死ぬ？　死ぬよね？

　この高さから水面に叩きつけられたら、衝撃で首の骨折るよね？　てか、全身骨折？　内臓破裂？

　んん……やっぱりやめとけばよかったかな。まだ死にたくないな……。

　水しぶきのあげる雲のなかに突入した。このさきは上からも見えなかった。どうなってるんだろう？　滝つぼがすごい岩場だったりしたらイヤだなぁ……。

　早く奇跡が起こってくれないと、なんかさっきから失神しそうなんだけど。

　うーん、この落下感。

　苦手だぁ。

　——と、背後からチッと舌打ちが聞こえた。

　なんだ？　今の。幻聴か？

　ごうごうって滝の音のせいで聞きとりにくいけど、何かがこっちに迫ってるような？

　ビュービューと風がうなる。

　僕の体の落下速度が重力を受けて早まってるだけなのかな？

　んん？　やっぱり違う。

　僕以外の何かが風を切る音だ。

　すると、とつぜん、誰かが僕をつかんだ。

　僕がチラリとそっちを見ると、難しい顔をした猛だった。この前のときと同じ黒いマントを着てる。

　ああ、猛だー。兄ちゃんが助けにきてくれたんだー。

　でも、じゃあ、アレはなんなんだろ？

　猛の背中に生えた、コウモリみたいな黒い羽は？

　＊

　それはハングライダーで空中を垂直降下するのに近かった。

　それでも、おかげで、どうにかこうにか、ふわふわと風に乗って、僕は無事に滝つぼよこの岩棚に舞いおりた。

　思ってたのと違うけど、いちおう奇跡は起きた。

「猛！　ありがとう」

「……ありがとうじゃないだろ？　兄ちゃんが来なかったら死んでたんだからな？」

「そうだけど、来てくれたじゃん。あッ！」

「なんだよ？」

　僕は兄の顔を間近で見て、とうとつに気づいた。

「もしかして、キャラバンが夜営地にいたとき、ピエロに化けて僕のこと見逃してくれた？」

「ああ。そうだよ。可愛い弟がムチャばっかりするから、兄ちゃんは苦労するなぁ」

「その羽、なんなの？」

「知らないよ。こっちの世界に来たら生えてたんだ」

　またまた僕は気づいた。

「あッ！　ララバイのときの猛なんだ。僕が小説のなかで、兄ちゃんに羽がある設定にしたから。ウィルスの突然変異で生えたんだぁ」

「おまえのせいか！」

「はい。おまえのせいです」

「まあ、羽は便利だからいいけどさぁ。滝からとびおりるとか、もうするんじゃないぞ？　わかったら、兄ちゃんに約束しろ」

「へーい」

　猛はブツブツ言いながら、その羽をひろげて去っていこうとした。

「ちょっと待った！」

　僕はあわてて、猛のマントをつかむ。

「ねぇ、兄ちゃん。兄ちゃんが裏切りのユダだって、ほんと？」

「…………」

　猛は困った顔して、僕を見る。

「ねえねえ、ほんとなの？　シルキー城を襲ったの？　見たって人がいるんだけど」

　猛はため息をついた。

「……バレたか」

「ええーッ！　じゃあ、ほんとに猛がユダなの？　ユダなの？　北斗〇拳のユダはキモかったよー！」

「兄ちゃんだって、好きでやってるわけじゃないよ。この世界に来たら、変な城のなかで、みんながユダ、ユダって呼ぶからさ」

「ええー！　なんだよ、それー！　僕といっしょで、ただの旅人でよかっただろー？」

「だから、おれが決めたことじゃないんだよ」

「だからって、お城に攻めこんだりしなくてもいいじゃん！」

「しょうがなかったんだよ。やらないと、おれが殺されるし。いちおう、人が死なないように細心の注意をはらったんだぞ。ところで、今、おまえ、ただの旅人って言ったな？」

「う、うん？」

「おまえが勇者じゃないんだな？」

　あッ。しまった。口がすべった。

「えーと……なんのこと？」

「てことは、あのときいっしょにいた、蘭か鮭児ってことか」

「ダメダメ！　友達なんだからね！」

　抗議する僕を見て、猛は笑った。

「大丈夫だよ。兄ちゃんは裏切りのユダだけど、心まで魔王軍に置いてるわけじゃない」

「そうなの？」

「だって、ちゃんと勇者が勝って、この世界に平和がとりもどされないと、おれたち自分の世界に帰れないだろ？」

「うん。そうだね」

「兄ちゃんが魔王軍の幹部なのは利用できる。もうしばらく、向こうでスパイ活動しとくよ」

「う、うん……気をつけてね。兄ちゃん」

「心配すんなって。兄ちゃんは強いんだからな。かーくんこそ、ムチャばっかりやって、途中でリタイアするんじゃないぞ？」

　猛は手をふって飛びさっていった。

　ああ、よかった。兄ちゃんが悪い魔物じゃなくて。

　けど、次はいつ会えるのかなぁ？

　ぐすん……。