第48話 でもね、とっても素敵なことなんだよ！
「魔物に連れ去られた私たちの仲間を助けてほしいの‼」
ルナが連れてきたマスコット――空間の精霊が言った。
対する俺の答えは決まっている。
「え、嫌だけど」
「どうして⁉」
「え、いや、見ず知らずの他人だし、見返りもなしに危険な場所に首を突っ込むとか狂気の沙汰じゃん」
「で、でも――」
「それに、だ。もし俺がここでうなずいたとして、あんたは俺の言葉を信じれるのか？ 最後の最後に裏切るんじゃないかと警戒せずにいられるのか？」
「そ、それは」
「そういう相手と一緒に行動するなら、俺だって相応の警戒をせざるを得ない。お互い息苦しいだけだ。そうだろ？」
「……っ」
精霊は、きっと口を結んだ。
そのあと口を開いては言葉を紡ごうとしたが、すぐに力なく首を振り、うなだれた。
できるだけ穏便に済ませたかったんだけどな。
遠回しな言い方で伝わらないなら、真正面から現実をたたきつけるしかない。
仕方のないことなんだ。
「お互いに苦しいだけじゃ、ないと思うよ」
「……ルナ？」
「確かに、マスターの言ってることも正しいと思う。信じた仲間が明日は敵になっている。そんなこと、戦いの中に身を置くものとしては至極当然の話。……でもね？」
ルナは両ほほを人差し指で上に押し上げると、白い歯を見せて微笑みかけた。
「困っているときに助け合えるのって、とっても素敵なことなんだよ！」
……ふと、思い出した。
俺がまだブラック会社に勤めていたころ、手を差し伸べてもらったとき、すごくうれしかったこと。
「ねえマスター。マスターが私を塔から連れ出してくれた時、私がどれだけうれしかったか知ってる？」
「……」
……あの時、俺は別に、合理だとかなんだとかを考えていなかった。
ただ、ルナの境遇に勝手に同情して、気ままに手を差し伸べただけ。
だったら、この精霊との違いは何だろう。
どうして俺は嫌だなって思ったんだろう。
……まあ、理由はわかるか。
俺、多分この精霊が好きじゃない。
高飛車だし、人のこと愚物って見下してくるし、どこか少しだけ課長の影が重なるんだ。
でも、気に食わないって理由だけで、手を伸ばせば届く手を取らないのは、課長と同じなんじゃないだろうか……。
俺は、どうすればいいんだろう。
いや、どうしたいんだろう。
自分のことなのに、よくわからない。
「ぷにきゅあってね、困っている人がいたら絶対に駆けつけてくれるの！ もしもどれだけ傷ついても、何度でも立ち上がるの。それでね、それでね？」
ルナはわっと手を広げた。
「最後にはみーんな笑顔になるの！ それって、とっても素敵なことだと思わない⁉」
最後には、みんな笑顔に……か。
俺が取るべき行動は、いや、取りたい行動は。
もう、決まったな。
「悪かった」
「……へ？」
「正直、俺は妖精と精霊の違いもあんまり分かってない。でも、精霊からすれば屈辱だったってのはわかった。だから、ひどいこと言って、ごめん」
「わ、わかれば――」
精霊は腕を組んでぷいと顔をそらして、言葉を詰まらせた。
「――私の方こそ、ごめんなさい。感情的になって、あなたを見下すような発言をしてしまったわ」
だから、ごめんなさい。
そう言って、精霊は頭を下げた。
「じゃあ、仲直りってことで」
「ええ」
「俺は灰咲一真」
「アイ。精霊のアイよ」
なんだろう。
少し、心が軽くなった気がする。
わだかまりが、ほどけていくような感じだ。
「アイ。もう少し詳しい話を聞かせてくれるか？」
「……助けてくれるの？」
「おいおい、何のために仲直りしたと思ってんだよ」
言わせんなよな。
「……ありがとう。灰咲。でも、どこから話しましょうか？」
「できれば最初から」
「……そうね。じゃあ、少し、昔話をしましょうか」
私たち精霊が生まれた理由と、生きる目的を。
アイはそう前置きして物語を紡ぎ始めた。
