13.辺境伯と王太子は首をかしげる
突然逃げ出した女性を追いかけて行った騎士ガウナを見送り、王太子リアトリスは首をかしげた。
「あの子は知り合いか？」
説明がなかったので、どのような理由で彼が少女を追いかけて行ったのか。まったく理解していなかった。ついでに言うなら、俺の護衛がいなくなったんだが？ 王太子を放り出して、女性を追いかけるとはいい度胸だ。
むっとしながらも、彼も男だと思い直す。確か２１歳だったか。そろそろ結婚相手を探す時期だった。見た目も性格も悪くない。先ほどの逃げた女性は１８歳前後だった。年齢も釣り合いが取れる。もしかしたら以前に付き合った女性なのかも知れない。
しかたないので、留めた住民達への聴取を始めた。門を守る衛兵を指揮して、あちこち尋ねるが、誰もピンクの髪の少女を知らない。彼女が逃げた先に、王都から出ていく荷馬車があったので追いかけたが、彼女は王都に残っていたのか？
王都に置いてきてしまった騎士達が、すでに保護した可能性もある。溜め息をついて己の浅慮を恥じながら、集まってくれた民に礼を言って帰ってもらう。
見上げる先で、丘の頂上にある砦の右側に陽が沈んでいった。これから馬を借りて帰るのは無謀か。夜の森は危険が多い。だが連絡もなしに出てきたため、ガウナが御者に伝言した内容を確認する必要があった。
ひとまず、女性を追いかけて行った騎士を見つけなくて……。
「王太子殿下、突然どうなされました！？」
駆け寄った大柄な男が慌てて膝をついた。常に戦場にあることを自らに課したアルカンサス辺境伯だ。彼の剣技は有名で、一時期師事したこともある。懐かしい顔に、緊張がほぐれた。
「ああ、久しぶりですね。師匠」
「その呼び方はもうおやめ下さい。陛下に叱られてしまいます」
苦笑いして厳つい顔をくしゃりと歪めた男に、リアトリスは改めて声をかけた。
「アルカンサス辺境伯。この城塞都市リシマキアから聖女様がお生まれになった」
聖女は発見された１６歳の時点で、改めて生まれ直したと考えるのが教会の教えだ。そのため聖女が見つかると「お生まれになった」と表現する習慣が残っていた。
リアトリスの言葉に、アルカンサス辺境伯は目を輝かせた。
「なんという素晴らしい！ ですが、魔王が復活する予兆ですな」
素晴らしい出来事なのだが、聖女の誕生は魔王の復活を意味する。複雑そうな表情の男に、ぽんと肩を叩いた王太子が笑顔を浮かべた。
「喜んでいいぞ。だが、教会から王宮へお運びする際に事故があり、聖女様の行方がわからない」
顔色を青くした辺境伯へ、王太子は小声で尋ねる。
「聖女様の生家はリシマキアだ。手がかりが欲しい。案内してくれないか？」
「もちろんです。この身はセントランサスと女神ネメシア様に捧げた物。如何様にもお使いください。して、聖女様のご尊名は」
名が分からなければ、実家も判明しない。もっともな質問へ、リアトリスは数少ない情報を開示した。
「クナウティア様だ」
「クナウティア、様……珍しいお名前です。すぐに調べましょう」
住民台帳と照らし合わせるよう部下に命じた辺境伯を立たせ、王太子は肩を並べて歩き出す。
「ところでお一人でこちらまで？」
「騎士のガウナが一緒だが……彼は妙齢の女性を追いかけて行った」
「……はっ？ 失礼いたしました。騎士が、女性を、ですか？ 王太子殿下を置いて」
「ああ、そうだ」
さすがに辺境伯も唸って考え込んでしまった。通常ならあり得ない事態だ。
「恋人でしょうか」
「その可能性が高い。振られた女性を追い回すようなら注意せねばならぬが、一目惚れなら許してやろうと思う」
「寛大ですな」
アルカンサス辺境伯はからからと笑い、王太子に騎乗を促した。自らも馬の背に乗ると、馬の鼻先を並べて歩きながら、辺境伯はかつての弟子との時間を懐かしむ。２頭は砦にある屋敷へと吸い込まれた。
