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105.当事者の知らない婚約

　聖女クナウティアの扱いについて、ネリネを始めとする魔族の重鎮は迷っていた。彼女は異世界の勇者を呼び寄せることができる。その能力は邪魔だった。だがネリネの報告で、治癒の加護が強いと知ったドラゴンの長老は唸る。

「治癒は欲しい」

　そこに他種族も異論はない。だが生かしておいて、人間側に彼女を奪還されたらどうするか。また異世界から勇者を呼び出し、魔王を殺害しようと試みるだろう。

「だが、あの子は魔族に好意を寄せている」

　獅子の獣人が告げた言葉に、ネリネは口を挟んだ。

「確かに現在はそうでしょう。しかしあの少女は素直すぎます。送り返した賢者に『魔族に同行した騎士が殺された』と嘘を吹き込まれたら？　国王に『魔族が攻め込んできた、助けてくれ』と懇願されたら？　あの子は召喚に手を貸すかもしれません」

「「「確かに」」」

　その場に集まるほぼ全員が頷いた。素直と表現すれば聞こえはいいが、単純なのだ。他者が自分を傷つけたり、嘘を吹き込まれるなんて考えたこともない。無邪気な幼子と同じで、善悪の区別なく受け入れる器だった。

　何を満たすかで、彼女の立ち位置は変わる。目を細めたネリネが、ひとつの案を提示した。それは賛否でるが、最後は「少なくとも陛下は反対しないと思います」の一言で勝敗は決した。

　立ち去る確信犯の宰相ネリネを見送り、残された重鎮達は顔を見合わせた。だが反論しても封じ込まれる。何より魔王シオンの態度が、それを望んでいる気がした。

　誰にでも平等に優しく、慈悲深い王が……唯一己の感情を露わにして応対した者。今はまだ感情に振り回されているが、魔王が自覚する日も近い。断言したネリネの複雑そうな表情が、すべてを物語っていた。

　最高は望めなくても、程々の平穏と幸せを手に入れるために――。

　聖女に与えた部屋の前は、賑やかだった。口々にプレゼントした品を説明する魔族の表情は明るい。これならば、内々に話をするより公表した方が、逃げ道を防げるのでちょうどいいですね。

　ネリネの口角が持ち上がる。

「陛下、会議の結論が出ました。我々は陛下と聖女クナウティア嬢の婚約を承認いたします」

「……婚約の承認？」

　会議の内容は、人間への対応ではなかったか？　ある程度の方向性が出たら報告しろと言ったが、大勢の民がいる前で婚約などという単語を出したら……引っ込みがつかなくなる。さっと血の気が引いた魔王の周囲は、湧き上がっていた。

「やった！」

「陛下の婚約者が決まったぞ」

「お祝いだ」

　興奮した魔族の声を、セージが一喝した。

「静かにしてくれ！　……どういうつもりだ？」

　唸るセージの隣で、ニームが青ざめる。兄がキレたら手がつけられないが、ことは大切な妹の婚約だ。自分も納得していない。しかし父母が留守の状態で、勝手に決められる問題ではなかった。

「ティア、魔王様と婚約するの？」

　驚いた顔で、喜んでいいのか迷う親友の声に、クナウティアは首を傾げたつもりだった。しかし垂れていたリボンに躓いた聖女を、近くにいた魔王シオンが受け止める。未婚女性が自ら男性の腕に飛び込んだ……ように見えた。

　わっと湧き立つ魔族は、今度こそ遠慮しない。大騒ぎの中で、当事者だけがきょとんとしていた。