第65話 賊乱〈２〉
周峻の言う東南方向には、周瑜行きつけの例の丘がある。
―――― 丘近くに、打ち捨てられた小さな精舍（学舎）があったはずだ。
攫った童子たちを、そこに一旦囲っている可能性もあるとにらんだ周瑜は、先ずは精舎を目指した。
比較的開けた場所に出、何本かの木立を背にして建つ精舎が視界に現れたとき、
「周県長、あれを」
駆けながら、視力の効く部下が指差す。
目的の精舎手前に数人の人影。賊か味方か、そこまではわからない。
「速度を落とせ。確認する」
周瑜の指示で馬足を抑えた一行は、影の姿形が判別できる程度に距離を置いた手前で、馬首を止めた。
影は三つ。全員武器を構えている。二対一で対峙している構図だ。
一名側は青年、いや少年にも見える。対する男二名は、身なりからして明らかに賊の一味であろう。
三名の周囲に絶命していると思われる屍、少なくとも二体が転がっているのも確認ができた。
「急ぎましょう、県長」
加勢に進み出ようとした部下を、周瑜は片手を上げ制した。
手笠を作り、若手の方に眼を窄める。
―――― あれは……。
◇◇◇
二対一。
数的に劣勢の少年は、しかし怯む態もなく動じていない。仲間を殺られて憤怒にまみれる荒くれ者どもの眼光と、まっすぐ対峙している。
やがて睨み合いの緊張に耐えられなくなった賊側のひとりが、
「こ、こ、このくそ小童っ！」
雄叫びをあげて少年に斬りかかった。
「死ねやあ！」
「―― !!」
無防備な挑み。
少年は難なくかわすと、そのまま一歩横に馳せたと同時、身を低くしたその刀で、相手の腰を捉える。
横薙ぎに一気。
速技に吹き出る血帯と、崩れ落ちる賊の躰から流れ出る鮮血が、一帯の草を染めた。
残るは、一対一。
少年は背筋を正して立ち、最後の相手に刀先を示し、諭す。
「祖郎はとうに敗れたのだぞ。そなたにも事情はあろうが、無益な生き方はやめにせぬか」
刃先を当てられたひと一倍大柄な男の目には、上背がないはずの少年の身体が、妙に大きく映っている。
それでも男は横唾をはき、かっと眦を上げた。
「ふん、小童が。笑わせるなっ！」
言うが早いか、長刀で挑みかかる。
数回の刃交わし後であった。
渾身で大きく振りかぶった大男の足下脇を、少年は相手の膝下よりも身を低くしてすり抜け、男の背後に回ったかと思うと、振り向きざまその腓（ふくらはぎ）を両断した。
「んがっ、ああっ！」
空を裂く濁った悲鳴。
間髪入れず、少年はもう一方の手に持った匕首で、背から心の臓位置を狙い、とどめの刃を突き立てる。
「ゔ……ぐあ」
断末魔の叫喚。
男の全身は一本の倒木さながら、どうっ、と地面に衝突音を立て倒れた。
すぐそばの草間から、小鳥が数十羽、バサバサと飛び立つ。
辺りが、しん、とした。
弾む息衝きに胸を上下させつつ、勝者である少年は、己が屍と変えた者の姿を見下ろす。
「……」
見慣れたものでも見るような、感情の抜けた面差しでしばし眺めていた……次瞬だ。
「！」
背後にとらえた気配に、彼は反射、血濡れた刀を握りなおして振り返る。
即後、鍔迫り合った高い硬質音が、間合いの空気を痺らせた。
刃交せを一度だけした二名は、互いの刀をそのままさらりと半周させて離し、お互い相手から一歩、後ろに引いた。
見合う眸と眸、呼気と吸気。
張り詰めた空気を崩したのは、少年と差し向かう男の方からである。
「まだ荒削りだが、相手をよく見たいい判断だ。身の柔軟さも素晴らしい」
会心の笑みを含んだ声主 ―― 周瑜は、惜しげもなく少年を称した。
「あの後、すぐ呉に発ってはいなかったのだな」
少年の対戦様子を距離を保ち見守っていた周瑜は、初見で気付いていた。
賊相手に見事な刀技を見せたその者は、市で薬酒を渡した呉の少年だったのである。
「……県長様」
少年の利発そうな吊り目眼光も、厳しさを緩める。
「そのつもりでしたが、所用が発生いたしまして。少し、予定を延ばしました」
答えながら、手元の草で刀の血汚れを払う。
周瑜は周辺に首を回した。
そこかしこに血を吸った土草。その間に、斃された賊四体が、離れて転がっている。
どれも一、二太刀で済まされたように見える屍体だ。
「これは、独りで殺ったのか？」
「はい」
刀を鞘に納め、少年は答える。
四名も切り捨てたにしては、彼の浴びた返り血は少ない。
「ここにある外のものはそうです。ですがお気付きのとおり、これは運よく相手が弱かっただけで」
「外のもの？」
己を謙虚に語った少年は、視線を精舎に投げた。
「中に二体あります。わたしが来た時にはすでに絶命していました。童子たちはまだ中に。全員、無事です」
「……そうか」
小屋と言うには大きな建物。
周瑜は部下らに近辺の警護を命ずると、内一名だけを伴い、精舎へと進んだ。
◇◇◇
長期間使われていないと思われる精舎の外周囲の木床は、気を遣って踏んでも軋み音が立つ。
周瑜と部下は、閉じられている両開き扉を挟み、左右に分かれて立った。
内部から物音はしない。
眼で行動を確認し無言で頷き合ったふたりは、それぞれに手をかけた扉把手を同時、ゆっくりと引き開いた。
キイィィ……。
さほど厚みのない扉が、細い悲鳴音を上げる。
「……」
仕切りのない室内上部に、朽ちて穴だけになった小窓がひとつあった。
それが外の明るさを取り入れているものの、目が慣れぬうちは全貌が確認できない。
静かであった。
周瑜達は慎重に、一歩、二歩と足を踏み入れる。
「県長、子どもらが。生きているようです」
室奥の壁際に、十数人ほどの童子や女たちが、抱き合い塊になって震えているのが目に入った。
『全員無事』と呉の少年は言っていたが、元の数がわからぬため確証は持てない。
ただし『中に二体ある』という証言通り、少し離れた暗闇にふたつ、伏せ姿で動かぬ影があるのは認められた。
それをはす目に、周瑜は童子たちに歩み寄る。
「わたしは居巣県長だ。安心しろ、もう賊はおらん」
怯え目に県長を見上げる子女一団は、なおもしん、としていたが、ひとりの少童がしゃくり上げたのを合図に、破裂したように皆、わあわあ泣き出した。
周瑜は片膝をついて幼子の頭を撫でながら、中で一番年長そうな少女に声をかけた。
「この賊どもは、誰が？」
視線を屍には投げずに問う。
全身の震えを納められていない少女は、それでも気丈に答えた。
「どなたかはわかりません。その方が舎に入って来てあっという間のことで……色白の若い、とても細くて背高い方でした」
「……」
周瑜は立ち上がり、動かぬ物体に近づいた。
目視検分。床に広がった黒い血溜まり。二体とも、喉元を裂かれている。
……見覚えのある、仕業。
「童子たちを保護せよ」
同行の部下に命じ舎屋を出た周瑜は、何かを確かめるかのように、ゆっくりぐるりと一帯を見渡した。
「県長……？ どうされました」
外に待たせていた部下のひとりが尋ねる。周瑜は別に、といった気色で、
「童子達を各宅へ送る手配をしろ。我は一応、裏を一周してくる」
そう言うと、ひとり、建屋裏手に廻っていった。
◇◇◇
精舎の裏側には小高い木々が立ち並び、腰高ほどの草が一面、地を覆っている。
木立に縻がれた馬が二頭、控えていた。
一頭は魯粛所有のものだとわかる。賊の盗品だろう。もう一頭は……。
―――― まさか、な。
考え過ぎかと正面側に戻ろうとしたとき、かすかな低い唸りのようなものを周瑜の聴覚がとらえた。
人ではない。
ぴく、と彼は身を緊張させる。
「……」
気配方向、三丈（約7m）ほど先……背高の草間に見えた、黒いもの。
―――― 熊か。
初見ではそう見えた。だがひと間後には、それが大型の犬だと知る。
子熊ほどはあろうという、おそらくは野生の犬が、何かと対抗しているかように構えているのだ。
犬の相手は周瑜ではない。
周瑜は犬の睨む先、彼から見て右手を辿る。
「……!?」
そこに居る者を見留めた周瑜の、瞠目。
屈んだ体勢で獣と正対しているのは……。
―――― 珖明!?
＜次回〜 第66話「手箭瘡」＞
