第56話 謎の竹箭
周瑜は、傍らの珖明を瞠る。
「承諾？」
「孫候（孫策）の許に伴いたいのでしょう、子敬どのを。未来の江東覇王への手土産に」
「……」
「居巣県長など、亡命のための隠れ蓑。……ですが子敬どのも、あれでなかなか値踏みが煩い」
視線を遠くに投げたまま語る唇は、口にしている内容とは不釣合いに淡白だ。
あまりにはっきり言い当てられ、周瑜は即座に取り繕う言葉が出てこなかった。
珖明の指摘は的確。
魯粛とは親しくなっているものの、自己信条を強く持つ魯粛は、一筋縄でいかぬ難しい相手でもあった。
身分的には周瑜がいくら上だとしても、名声や経済力もある魯粛を、強引に孫策の前まで引きずっていくわけにも行かず、周瑜は多少、攻め倦んでいたのだ。
返答に窮した様子の周瑜を、珖明はどこか可笑しげに宥める。
「大丈夫です。今すぐではなくとも、魯子敬どのはいずれ必ずあなた様に就きます。あの方はあなた様を、相当に評価っていますから」
「……」
自分より五、六歳も若い無名青年に励まされて、周瑜は何とも胸中の置き場に困った。
「……讖緯者（予言者）か、そなたは」
認める代わりに再び背を幹に預け、周瑜は微息をついた。
周瑜の念いは、常に江東に向いている。
この夏、孫策は朝廷より正式に会稽太守の任を受け、同時に騎都尉・烏程候の称号を得た。
孫策が江東三郡を実質的に抑えたことを、中央が認めた証である。
―――― 朝廷を牛耳っているあの曹操でさえ、孫策を懐柔しようとしている。
周瑜はそう読む。
少年期に同歳の孫策と出会って意気投合し、孫策に図抜けた資質を感じた周瑜は思い定めた。
『この男に賭けてみよう』
数年後、孫策が父の孫堅を突然失ったとき、孫策はまだ十代。
頼るべき主柱もなく、孫策は父親と親族に倣い、袁術に身を寄せた。
そして袁術の許、若武者は大いに頭角を現し始める。
当初は孫策を可愛がっていた袁術であったが、群を抜いての凄まじい孫策の実力に、返って警戒を強めてしまった。
のらりくらり言い訳を繰り返し、容易に孫策を引き立てない時期が続く。
そんな、自力兵数も財力も充分に持っていなかった時分の孫策に対し、周瑜は自ら兵と財を提供した。
周瑜の協力を得た孫策は、以降、異常とも言える勢いで江東を制圧していく。
自称で皇帝を名乗り始めた袁術と決別し、遂には朝廷、すなわち曹操にも畏れを抱かせる実力者にまで、急成長したのである。
―――― これほど短期間でとは思わなかったが……とにかく見立ては、違わなかったってことだ。
孫策への感服も含め、周瑜は胸裡に自賛した。
孫策躍進の最大功労者の一員である周瑜だが、厳密に言うと、彼は孫策の臣下ではない。
いわゆる同盟者である。
ふたりの関係が成り立ってきた第一理由は、何か。
孫一族の祖先は、兵法の大家・孫武とされている。ただし、袁術ではないがそこは自称に過ぎず、実のところ正確さには乏しかった。
著明な名門である周氏は、家柄から見れば、孫氏より完全に格上だ。
孫策との関わりは深い友情からだと、称す聞こえは美しいものの、何かしらの燻りが周瑜側にまったくないかといえば、嘘かもしれない。
なれど治世が崩れ始めた世界では、力の種が変化していた。
必要不可欠たる優先事項は、絶対的な求心力と邁進力なのだ。
周瑜とて、名将と評価されているのは確とした事実。それでも彼の賢明さは認識させている。
―――― 孫策の圧倒さに、我は及ばぬ。
過去の名声だけでは、この先を生き残れない。
反対に孫策には〈名声〉が欠けていた。
彼らはお互いを補い合える境遇であることを心得、〈断金の交わり〉を基盤として、戦国世を邁進し始めた。
若いふたりの歩みは、始まったばかりである。
―――― 地盤を強化して躍進するために、一刻も早く有能人材を集めねばならない。
周瑜の中で、魯粛はその筆頭。さればこうして、親交を深めているのだ。
江水の対岸では、孫策も周瑜の到着を、大河に即時橋をかけたいほどの渇望の念で、待っているだろう。
◇◇◇
「ところで」
気を取り直した周瑜は話題を変える。
彼がここで珖明としたかった『話』は別にあった。
周瑜は懐から布に包まれた一品を取り出し、掌上で開いてみせる。
「これを知っているか？」
乗せられている物は、長さ六寸（約14㎝）ほどの、細い棒状物。
削いだ竹で作られた、太さは矢軸より細く短い箭に似たもので、先端の方にいくつかの逆鉤（鼠返し）が加工されていた。
一見して明らかに、人工的暗器（隠し武器）の類だ。
しかもそれには、まだつい最近使われたと思われる生々しい痕跡があった。
傷口から無理矢理引き抜かれたのだろう、本体にも包んでいた布にも、所々、まだ乾ききっていない黒い肉切片らしきものが付着している。
「例の賊案件の折、わたしが二名を斬った場所から少し離れた場所に、もう三体、屍体が転がっていた」
賊とはいえ、そこにあるとわかっている屍を、役目上放置しておくわけにもいかない。
通常は部下の県尉に任せる事例なのだが、今回自ら手を下したことに加え、やや気になる点もあって、県長自ら検分に出向いたのだ。
「三体中一体は、服装の毛色が賊とは違っていた。あれは賊仲間ではあるまい。……聞いたところ居巣到着時、そなた達にはもうひとり、護衛従者がいたそうだな」
顔確認はしていないが、一体はおそらくその従者であろう。
護衛でありながら腕が立たなかったのか、気の毒にも逃げ切れなかったらしい。
この竹箭は、周瑜が手を下した以外の屍体検分の際、彼自らが押収したものだ。
こんな形状の武器は、各地で戦歴経験のある周瑜でも、見かけない代物であった。
「賊の一体にこれが突き立っていた。……首にな」
まず、即死だ。箭は正確に、首血管急所を突いていた。
検分後、周瑜はあれこれ考えを巡らせる。
これを使ったのは、負傷した広元ではないだろう。屍体の発見状況からして、殺された従者とも考えにくい。
だとすれば……。
珖明は、示された竹箭を最初にさらり一瞥しただけで、あとは周瑜にも視線を遣るこことなく黙っている。
「珖明」
周瑜は、じわじわと締めつける無言圧をかけていく。
彼は ―― 自身で信じ難いとは思いながらも ―― ある推測に行き着いていた。
実を、確かめねばなるまい。
「そなたがこれで、応戦したのか？」
ふた呼吸ほどの間の後。
「どこでだったか。旅中で偶然拾ったのです」
ようやく、珖明が口を開いた。
「少し珍しかったのでそのまま所持していましたが……あの騒ぎで、落としたのかもしれませんね」
抑揚のない声音で語る皎い頰には、微塵のゆらぎも見られない。
珖明の臈長けた横顔を、周瑜は睨めつけた。
無愛想とは種類の違う意味で、この者が表情に乏しいことは周瑜も既に知っている。
なれどこうまでも徹して、感情気配を消せるものだろうか。
―――― 嘘つきめ。
どう殺ったのかは不明だが、この暗器、単に突き立てるにしても、相応の力か要領がいるはずだ。
まして相手は、正規兵でないといっても手練れ賊。こちら側も何かしらの訓練を受けている者でない限り、あんな危急事態には対抗し得ない。
それだけでない。賊もう一体の致命傷は、刃物で首元の急所を裂かれたことによるものであった。
―――― この細身の、蟲も殺さぬ女とも見間違いそうな者が、か。
殺しに懸ってきた野賊相手、ましてこんな世情下。
罪がどうのという突き詰めをするつもりなどは、周瑜にない。
ただ元来真っ直ぐな気質で、疑念を溜め込むのが得意でない彼は、確認したかった要のことを率直に問うた。
「賊二名を斃したのは、そなたか」
「……」
さわさわという葉擦れ音が、ふたりの間を通る。
珖明の緇撮（頭頂部で結った髪を布で包む型）の巾が、風に柔くそよいだ。
「……さあ。どうでしたか」
珖明は凭れ寄っていた背を幹から起こすと、樹に繋いでいた自身の馬の綱を解いた。
動作も面様も相変わらず、焦りや苛立ちとは無縁を保っている。
「お役に立つ情報をお伝えできず申し訳ございませんが……必死だった故、あの折の記憶は定かでないのです」
他人事のように弁じ、足元の土を払う。早くに散り落ちた枯れ葉が、珖明の履下でさくりと鳴った。
手綱を取りふわり騎乗した珖明は、訝り心を隠せないでいる周瑜に、馬上から薄っすら静謐な笑みを向ける。
そして反言を封する、穏やかな声音で告げた。
「何か思い出したら、真っ先にお話しいたします。……県長様」
＜次回〜 第57話 「県長の招待」＞
【用語解説】
◆断金の交わり：非常に固い友情、深い絆。
