第30話 離去（りきょ）
（お詫びと訂正）
2025.4.22以前に「第29話 瘡痕〈2〉」までをお読みくださっていた皆様へ。
29話の内容が28話と同じとなっており、一番大切といえる1話分の話が抜けておりました。
4/23に修正済です。大変申し訳ございませんが、今一度「第29話」を読み直ししていただきたく、お願い申し上げます。
「発たれるのか。襄陽へ」
旅支度を終え、厩舎で狐站の準備をしていた広元は、掛けられた声に振り向く。
「ええ、子龍様。……ご挨拶をしようと思っていたところです」
早朝。空は一面寒雲に覆われているものの、取り敢えず雨や雪の心配はなさそうであった。
広元は今日、西の城を発つ。
「お世話になっただけで御恩も返さず、心苦しいのですが」
諸葛玄には昨日、形式的な辞去挨拶を済ませた。
その際、相手の顔をまともに見ては感情を抑えられなくなりそうで、ほとんど逃げるようにその場を立ち去った自分を思い返す。
あの地下室のことがあったのは、たった二日前だ。
犬舎へも先ほど赴いた。
「今日襄陽へ起つんだ、錫青。……お別れだ」
錫青は心なしか寂しげな、鼻に抜ける高い鳴き声を上げ、ただじっと広元を視詰めるばかりであった。
広元の胸奥に、ちり、と痛みにも似た居苦しさが走った。耐えきれず目を逸す。
もし錫青が人の言葉を話せたら、この場の自分に、何と訴えたであろう。
……
趙雲は狐站の鬣を撫で、名残惜しそうにしながらも、いつもの爽やかな面様を見せる。
「唐突な要望に応じてくれて、此の方こそ有難く思う。子玖どのも良き時を過ごされたろう」
「……」
子玖とも、広元は昨夜無難な辞去会話を済ませていた。
広元の知った事実。それを子玖に明かすなど出来るわけがない。
だからとて、結局のところ何の解決も進展もさせずに、自分はここを去るのだ。
穏やかな笑みで別れの言葉を送ってくれた子玖も、本音では、いっとき師と呼んだ相手に失望していたかも知れない。
「……何かあったかな、広元どの。少し顔色が優れぬようだが」
趙雲からの訝しげな指摘を受け、広元は即座に作り笑みを返す。
「いえ、何も。ただその……やはり寂しくはあります」
「……そうだな」
趙雲はふっと、若干鋭さのある短い息を吐く。
「とにかく道中くれぐれも気を付けられよ。そしてなるべく早く、襄陽へ戻られることだ」
先刻までの柔軟顔を変えた、武士の真顔。
「曹操が近々南陽攻略に動くかも知れぬ、との風聞も流れてきている。真偽はともかく、その前に宛からは出られた方が良い」
「……」
聞かされた広元の眉根がぎゅっと締まる。
去る自分はよい。だがもし敵来襲が現実となったら、子玖や……地下のあの囚われ人はどうなるのか。
かといって、仮に自分がここに残ったとしても、何の役にも立たないのだ。
「子龍様」
馬の手綱を一度強く握り、力を抜いてから、広元は趙雲を真っ直ぐに視た。
万が一の緊切事態に頼れるのは、きっとこの男だけだ。
「ぼくが言うのもおかしいのですが、子玖と……諸葛家の皆様を、どうかお願いします。勝手なのですけれど、あなたは今の世屈指の勇猛武将だと、ぼくは思っています」
趙雲は一瞬きょとんとした表情をしたものの、直ぐに破顔する。
「はは、それは光栄だ。もちろん、お任せあれよ」
それは偉丈夫らしい、頼もしい笑貌であった。
◇◇◇
すでに開門されている西の城の城門では、多くの人々の朝往来が始まっていた。
老若男女、皆、こなすべきそれぞれの勤めに忙しく動いている。
手綱を引きつつ遅い歩で門前まで来た広元は、そこで一旦立ち止まり、目に映る光景をしばし無言で眺めた。
ただでさえ古び傷んだ門と内城壁が、去ろうとしている広元の目には殊さら脆く、寂寥に感じられる。
ふと、
———— もう一度、子玖の顔を見ておけばよかったな。
そう思い、しかしすぐに考え直す。
会ったとて、何といえばよいのか。
適切な言葉は見つからないのだから、やはりこれでよかったのだ。
重い歩でそろそろと進み、城門を潜り出る……と。
「広元先生」
聞き慣れた声。広元が発声方向を見遣る。
「し、子玖？」
城門外端に、子玖が一人で立っていた。
いつから待っていたのだろうか。
子玖は去り行く師に歩み寄ると、持ち前の愛らしい眸に笑みを含ませながら、揖礼（丁寧な拱手）を施した。
「先生。これまで本当に有難うございました。とても……とても楽しかったです、このひと月半」
「子玖……」
何か言葉を返さねば。だが、何と言おう。
広元を気遣うかのように、子玖が続ける。
「冬道ですし、城外は何かと危険ですから……襄陽まで、どうかお気を付けて」
声音や仕草から、子玖が精一杯気丈に振舞っているのがわかる。
「……」
見つからぬ返答の代わりに、広元の中にはじんわりと、子玖の今後の無事と幸福を祈る想いが湧いた。
いまさら何を繕おうとしている。
己がどれだけ不甲斐ないかは、もう、嫌というほど自覚させられたではないか。
これ以上の言の模索は、未熟な我の言い訳になるだけなのだ。
「子玖」
心を澄ませ、広元は落ち着いた笑みを返した。
「ぼくこそありがとう。宛と襄陽は近い。きっとまた会おう。襄陽に帰ったら文を書くよ」
「はい」
「じゃあ……元気で」
引き寄せた狐站の背に、広元は手をかける。
「……先生！」
乗馬寸前の広元を、子玖が再度、先ほどまでより大きな声で呼び止めた。
馬背に手をかけたまま首を回した広元に、やや伏目の子玖は言葉を噛みしめるように、意外な話を口にする。
「梁甫吟……憶えてますか？ 先生とお会いした時の」
「……うん。もちろん」
忘れるはずがない。あの印象的な謡から、すべては始まったのだ。
しかしなぜ、ここでそれを？
「……あの」
子玖は言いにくそうに少し間を置く。そして額を上げ、思い切るような口調で。
「あの謡、子瑜兄様から教わったと言いましたが、本当は……珖明の兄上が、教えてくださったんです」
「……!?」
思いがけぬ告白。
広元は瞠目し、言葉なく子玖を見詰める。
視線を受け取った子玖は、切なさも含んだ複雑な目色の微笑みを、広元に返すのだった。
＜次回〜 第31話（第一章前編 最終話） 「嵐雲」＞
