第25話 沫雪〈4〉
月光と競うばかりの皎い肌膚。
鬼と見え、女と間違い、幻の月精に瓜二つで、『狂人』と説明された幽閉境遇の美しい青年。
奇態な出会いに始まった、珖明についてのあらゆることは極めて特殊で、広元にとっては未だに謎だらけだ。
異色には違いない。
それでも広元は、交流らしきことが始まってからの珖明に対して、不審や薄気味悪さといった類いのものを、一度も感じたことはなかった。
且つ、否応なく認めさせられている。
自身がこの青年に、不思議なほど惹かれていること。
……
室上部の小窓から、すう、と冴えた風が吹き込んだ。表面の乾き始めた樹々葉の擦れる遠い音が、地下室まで届く。
広元は、風が届けた新鮮な空気を深く吸い入れ、肺の中をすっかり入れ替えた。
―――― 決めた。今夜にしよう。
以前から実行したいと考えていた試み。
錫青がいないことも、都合良いかも知れない。無月の今宵はより冥く、周囲からも見つかりにくだろう。……
おもむろに立ち上がった広元は、いくぶんか取り戻した明るさを含む声色で、青年に持ち掛けた。
「外に出てみないか？ 少しだけ」
「……!?」
この提案には相手も即、顔を上げた。愕いたらしい。
わずかながらも感情の色が浮かんだ青年の目顔を初めて見、広元は頬をゆるめる。
「今宵、月は……残念ながら、出ていないだろうけれどね」
◇◇◇
地下道を経て繋がった中央庁にある望楼の、他からは死角になりそうな場所に、二人は立っている。
そこは広元が事前に見当をつけておいた場所……といっても、珖明は元々知る場所だったかもしれないのだが。
わずかに期待していた雨晴れもやはり生憎、空には月も、ひとつの星も見られなかった。
視界に広がるのは、どこが境界かもわからぬ冥漠ばかりである。
かてて加え、この冬一番かと思うくらいの底冷えだ。夜更けの外気に身を晒すには、かなり相応しくない気温というしかない。
―――― 今日にしたのは、ちょっと選択が悪かったかな。
広元は今になってやや後悔もし、息が吐いた先から霜になるぞなどと思いながら、誘い相手を案じる。
……ところが、当の珖明はというと。
寒がる様子もなく望楼の際まで進み、眼前に広がる、おそらくはふた月以上ぶりに触れたであろう外空間に、魅入っている風なのである。
気息も、広元のそれよりずっと白が薄い。
―――― 本当に寒さに強いんだな。
珖明の育ったという泰山郡は、ここよりだいぶ北に位置する。
広元の想像の限りであるが、泰山の冬の寒さはここより厳しく、そこに生きる人は自然、寒冷に鍛えられるようになるのか。
ともあれ、温度刺激への感覚が自分とは違うのだと、広元は内心で苦笑した。
この場に流れるのは、暗闇だが禍々しさのない静けさ。
堂にある常夜灯からの暗い灯が、珖明の背姿を揺らめかせながら、闇に弱く映し出している。
「……」
斜め後ろから見守っていた広元の脳裏に寸瞬、また、あの姮娥の玉姿が現れる。
それは珖明の身に重なり……透き通って消えた。
サワサワと渡る風は、弱いが刺すように冷たい。
つと、珖明が自身の両腕を抱えた。
しばらく晒されて、さすがにこの冷気に反応し始めたようだ。望楼へ上がって来た時より、気温がさらに下がったような気もする。
「……戻ろう、珖明どの。今宵はどうも、やけに冷え込む」
珖明を誘い、広元が堂宇に身を返したとき。
彼の片頰にふわり、冷たいものが触れた。
「……?」
胸前で開いた広元の掌に、真白い粉のようなものが複数落ちる。
それらは肌に触れたとたん、微小な水滴と化した。
広元は、黒の凍空を振り仰ぐ。
「……雪だ」
無数の白雪が、辺り一面に散り始めていた。
細雪……真冬でも降雪のそう多くない荊州では、珍しいといえる光景。
「……」
滲み入るような美しさにすべてが染まってゆく中、広元は想起する。
昨春のあの悲しい夜も、雪だった。
たった独りで逝ってしまった楸瑛を、最後に見送ったであろう沫雪が、広元に触れている。
季節は違っての今宵、まだ春は遠い。これは酷寒の到来を告げながら、蕭々と舞う寒雪。
けれども広元には、冷たいはずの氷粒がなぜか……彼の抱え持つ想いを自然に溶け流してゆく、ほのかな温かみを持っているように感じられた。
『兄様、ほら。もう笑って』
舞雪の中で、楸瑛が優しく微笑んでいる。
「……」
彼女に呟いた広元の声なき声に応えるかのように、白きものは可憐に舞い続ける。
広元と珖明は黙したまま、立ち去ることを忘れたかのように、はらはらと身を包み降り注ぐ雪片を、いつまでも眺めていた。
……
……そして。
彼らは気付かなかったのだ。堂内の壁角、身を隠し二人をじっと視つめている、ひとつの人影があったことに。
＜次回〜 第26話 「凶星」＞
