私創 三国志異聞奇譚〔本編〕「銀の黄昏に、白玉の龍が哭く」〜戦乱世を凌駕した美しき龍人の鎮魂歌

第一章 闇に囚われた白鬼 〜前編「麗人と狂人」

第23話 沫雪〈2〉

　それは、年が明けて数日後のこと。

　暦上は春の明けでも、まだその気配の追い付かぬ寒さが、朝から一帯を包んでいた日であった。

　まもなく楸瑛の夫となる予定の袁氏御曹子が、『新年の挨拶に』と、事前の知らせもなく石家を訪れた。

　驚いた石家側の男衆は、急場酒宴でもてなす。

「噂に聞く美しい女御《むすめご》を妾《つま》に迎えられるとは、儂も嬉しく思っておる。なに、これで石家も袁一族の縁戚となるのだ。大船に乗った気持ちでおられよ」

　新年ということもあってか、男は勧められるまま酒を煽《あお》り、上機嫌で高笑する。

　決して賤しい育ちではないから、下品とまではさすがに言わないが、高圧的言動が節々に見え隠れしていた。

　―――― この男に、楸瑛を託すのか。

　初めて男に会った広元は、口にも態度にも出せはしないながら、胸裏で愁眉を寄せる……。

　外は夕刻から、冰粒も混じった冷たい雨となった。

　袁子息はしたたかに酔い、陽も落ちてしまったため、　石家では男を泊めることになった。

　皆が寝静まった夜陰。

　広元は昼の気疲れか、なかなか寝付けない。仕方なく一度外の空気を吸いに、ひとり歩廊に出た。

　月隠しの暗闇に、歩廊端の小さな常備灯が揺れている。

「寒いな……春になるはずなのに」

　呼気が白い。雨に混じった微細な冰粒が、院子の葉を叩く音が響く。

　広元の口中には、先ほど男と交わした、異様に苦く感じた酒の味がまだ残っている。少し胸焼けもした。

　胸元をさすりながら、彼は酒宴での心緒を反復する。

　楸瑛の夫となる男。

　親子ほどと言える歳差例は、別段珍しいほどでないからよしとしても……あの人格はどうなのであろう？

　―――― 名門家だからと嫁がせて、本当にいいのか。

　夜更けの深みに合わせて濃くなる疑問。

　―――― しかし……いまさら。

　澱《よど》んだ川底の水のように濁った胸間《きょうかん》の吸気を、広元は重いため息で吐き出す。

　続いてもう二、三呼吸し、広元は自室に戻ろうとした。

　……すると。

「……？」

　微かにした、奇妙な物音。楸瑛の室の方からだ。

　こんな時刻、気のせいかとも思ったのだが、何とはなく感じた胸騒ぎに、楸瑛の室扉へ向かう。

　室の灯りは消えていた。が、中から確かにする動きの気配。

「楸瑛？　まだ起きてるのか？」

　扉外から掛けた呼びかけに応え聞こえたのは、歪《いびつ》な呻《うめ》き……口を押さえつけられたような呻きだ。

「楸瑛!?」

　咄嗟、扉を弾き飛ばすように押し開けて踏み込む。

「――!?」

　広元の目に入ったのは、室奥にある牀台の上で暗闇に動く影の塊《かたまり》。

　歩廊からの灯でわかった。ひとりの男が楸瑛を襲っている。それは ――

「袁――！」

　影に飛びかかった広元は、無我夢中の若い力で男を牀台から引き剥がし、扉方向へ思い切り突き飛ばした。

　どすん、と床に尻餅をつかされた袁の御曹司は、

「……やめろだと？」

　一度噯気(おくび)（げっぷ）をし、よろよろと立ち上がる。

「ほ。はは、これはこれは。兄(・)君(・)ではないか」

　まだ酒が抜けていないようだ。呂律《ろれつ》も回っていない。

「……袁どの」

　怒気に肩を上下させながら、それでも広元は落ち着いた口調に務めた。牀台上の楸瑛は広元の背に隠れ、震えている。

「これはいったいどういうおつもりか。酔いの上とはいえ、非礼が過ぎますぞ」

「非礼だと？」

　酔漢はぎろり、広元を睨む。

　どこまで正気か定かでないが、自尊心だけは失っていないようだ。

「妾《つま》になる女を抱いて、何が悪い。それともなにか、そなた、妹が夫に抱かれるたび、止めに入るというわけか」

　本人なりの理屈を通すつもりでいるらしい。

「……」

　ここで下手に対抗するのは得策でない、と広元は判断する。相手の腰に佩刀の様子はないものの、何も持っていないとの確証はないのだ。

　男を刺激せぬよう意識しながら、広元は冷静な声色を続ける。

「……仰《おっしゃ》るとおり、嫁すことは決まっております。ですが、いくら妾としてとはいえ、お約束いただいた儀礼を蔑《ないがし》ろにしての振る舞いは、名門袁氏の名に恥ともなりましょう。嫁ぐといっても妹はまだ世間知らずの十五。ここは寛大なお心で、お引き取りください」

　理路整然、相手を立てつつ、決して卑屈でない姿勢。

　酔った男は、まともに返す言葉が出ない。

「……ふん。儒者らしく口達者だな」

　面倒くさそうに、指爪で頬髭《ほおひげ》を掻《か》く。

「まあいい。半月後には儂の手に入るのだからな。それまでによおく、し(・)つ(・)け(・)し(・)て(・)おけよ」

　捨て科白《せりふ》と高笑いを残し、男は足取りもふらふらと去っていった。

「……」

　男の笑い声が完全に消えたところで、広元は吸うばかりで溜め込んでしまっていた息を、ふうー、と一気に吐き出した。

　背にしがみついたままの楸瑛に振り返る。

　震える妹の頬の涙を拭き、乱れた夜着襟を直してやりながら、頭髪《あたまがみ》を撫でた。

「もう大丈夫だ、楸瑛」

「……兄様」

　楸瑛は離れない。広元の腕を掴んだ指が未《いま》だ、かたかたと細かく振動している。

「楸瑛……」

　気丈と思っていた楸瑛の、こんなに弱々しい姿を見るのは初めてであった。広元はもう一度大丈夫と言い聞かせ、温かな笑みを作る。

　その広元を、楸瑛の濡れた瞳が見上げた。

「兄様……わたし……わたし」

　宵闇《よいやみ》よりももっと惛《くら》い双眸《そうぼう》が、広元に縋《すが》っている。

「いいんだ。明日話そう。今はやすみなさい。おまえが眠るまで、側にいるから」　

　怯えて興奮している楸瑛を、まずは落ち着かせてやらねば。

　室扉を閉めると、広元は牀台脇の床に腰を下ろす。

「安心しておやすみ……楸瑛」

　楸瑛は閉ざした唇でまだしばらく広元を見つめていたが、やがて横になり、泣き腫らした目を閉じた。

　しんしんと漂う、冬名残の冷気。

　就寝前に温めてあったはずの室も、放っていた扉のせいで、すっかり暖気が抜けてしまっていた。

　楸瑛の寝顔を見守りながら、広元は思惟する。

　袁の行為は論外にしろ、彼の言い分すべてが理不尽とも言い切れない、とも思う自分がいた。

　広元とて十代、男女のことを語れるような経験はない。それでも最低限の知識と想像力はある。

　嫁ぐと決まっている以上、楸瑛には女として避けられぬ道があるのだ。

　……だとしても、あの男にか。

「……」

　だが、しかし。

　どれほどの憂苦《ゆうく》があったとて、この後に及んでどうなるのか。

　なんら役立つ解決策を思い付けない自らに、広元は拳を強く握った。

　……

　広元がふと目覚めたとき、外は白んでいた。朝鳥たちの声がする。

　いつの間にか、そのまま床で眠ってしまったらしい。

　体には衾《ふすま》（掛け布団）が掛けられていた。衾は楸瑛のものだ。体を起こした広元の前の牀台に、楸瑛はいなかった。

　―――― 気付かなかったな……いつ出て行ったんだろう。

　体をひとぶるりさせて起き上がると、広元は室外に出た。

　外はまだらな白化粧。

　前夜の氷雨は、未明に雪となったようであった。

　元より降雪の少ない襄陽には、珍しい名残雪。積もるほどでなかった沫雪《あわゆき》は既にやみ、幾分昏(くら)さを含んだ、早朝の暁空《あかつきぞら》が広がっている。

　雪に洗われた空気は澄み渡っていた。昨夜の重い事件が嘘のようだ。

　とにかくまずは、楸瑛を探さねば。

　合わせた手に息を吹き込み、広元が一歩足を運んだと同時である。

　静謐《せいひつ》な間《ま》を割く慌ただしい足音と、下女の悲壮な叫びが響いた。

『旦那様、奥様！　広元様！　たっ、たた、大変でございます！　楸瑛様があっ!!』

　…………

「……身を、投げた。襄陽城壁の門楼から」

＜次回〜　第24話　「沫雪〈3〉」＞