第22話 沫雪（あわゆき）〈1〉
「ぼくの父は、元々はちょっとした学者でね。穎川では中堅官吏を務めてた。けれど穎川は黄巾の乱（184年に起きた宗教的な大農民反乱）以降、ひどい戦乱続きの地となってしまって……離れるしかなくなった」
広元の一家が、擾乱避難のため荊州襄陽へと移住して五年が経った、昨年晩冬のこと。
世間でも花容と評判の立っていた石家の一人女、楸瑛に対し、荊州牧・劉表のとある重臣を伝手に、納妾話が来た。
納妾とは、妾（めかけ）として娶るということである。
身分や実力に見合う複数の妾を持つことは、上流階級では至極一般的な形だ。正妻とは扱いがあきらかに違うにせよ、婚の一種として扱われることもある。
楸瑛の場合は、簡易な納采（結納）儀式も行って迎える、という先方の申し出であった。
婚は、多く家同士の結び付きが重要目的であり、当人、殊に女個人の意志など、周囲には初めから存在認識がない。
ところが驚いたことに、楸瑛はその婚姻話を頑に拒絶した。
「わたしはまだ十四です。どうかもうしばらく、父様母様、兄様と一緒に、この家で過させてください。どうか！」
「……だが、いずれは嫁ぐのだ」
説得を繰り返す楸瑛の父も、心底では、愛する我が子の悲痛さに愁傷を抱えている。
十五歳ほどで嫁すのも決して珍しくないとはいえ、親からすれば幼過ぎでもある。しかも正室扱いではないから、肩身は狭いだろう。
泣きながらに救いを訴える楸瑛の姿を見れば、両親も兄の広元も、やはり憐愍を覚えた。
…………
「妹の為には、破談にすべきだったろう。けど、それが簡単には出来ない案件だった。相手があの……汝南袁氏の族子だったから」
語る広元の音声が、ぐっと低くなる。
汝南（河南省周口市商水県）袁氏は、後漢王朝きっての名門中の名門である。
家柄はこの上無い。身分差から考えれば、正妻として迎えられぬのも道理であるし、簡易とはいえ納采儀をするというのだから、先方も譲歩していることにはなろう。
ただし、高潔を自負する一族に生まれ育った人間の誇りは、往々にして傲りと紙一重なもの。
この名門族御曹司の性向は、残念ながら悪例であった。
「一介の小女が、我が妾となるのを有難く思いこそすれ、断るだと？」
想定外の態度を聞いた御曹司は、狭量な癇癪を露わにする。そのようなこと、名門家の自尊心が許さない。
両家間には、一気に不穏な空気が逆立った。
広元も、家の置かれた立場、両親と妹の心情の間で苦悶する。問題が、相手男の家柄と気性だけではなかったからだ。
荊州牧・劉表と、袁氏の宗族長と目される袁紹とは、現行、政治的協調関係にある。その誼もあって、此度の袁氏子息も、劉表下の重臣を伝手にしたのだろう。
こんな小さな婚に政治色があろうはずはないにせよ、
―――― 今の父上の立場からすれば、辞退するのも難しい。
移住した後に荊州の官吏として受け入れて貰った石家としては、これ以上話が拗れ、袁氏や劉表近習への心象を悪化させてしまうことへの懸念は、やはり無視できなかったのである。
―――― 最悪、家が荊州から追われるようなことにならぬとは限らない。
荊州を出ずに済んだとしても、両親や妹が不遇となりはすまいか。
まして法の乱れた今の世、それこそ、命に係るような理不尽扱いを被るかも知れない。
胸中に重い天秤を抱えた広元は、結句、兄として妹を諭す。
「寂しいのはわかるが、皆そうして成長し、立派に家を守っていく婦人になるんだよ」
「……」
楸瑛は広元に背を向け、黙って立っている。
「それに、これきり生涯会えない、ってわけじゃない」
一定身分以上の婚姻になると、女子は一旦嫁いだら、二度と実家に戻る事は出来ないことも常であった。
楸瑛にとってはそこも大きな苦しみの一因なのだろうと、広元は察している。
「ぼくらもそちらを訪ねに行くようにするよ。だから――」
「平気ですのね」
不意に、楸瑛の小声が広元を遮ぎった。
「え？ ……あ」
自身の語が、少々わざとらしい理想論に聞こえてしまったか。広元は内心汗を搔く。
振り返った楸瑛は、真っ直ぐな眸を広元に向けた。
「兄様は平気ですものね、わたしがおらずとも。兄様は……〈男〉なのだから」
「……」
低語を零れ落とす、楸瑛の眼差し。
それは今まで広元に見せたことのない、道標を失って出口を諦めた迷子のような、切なげなものであった。
…………
「……それきり、妹は一切反言しなくなった」
広元は俯いた額に手を当てる。
「当時のぼくは、多分、妹の真意をまったく解せてなかった。なのに解しているつもりで……ぼくがとったのはそんな、甘い考えの思慮浅い態度だ」
広元の声風は、自省というよりも自責に近い。抱えた重みに、踠いている様でもある。
「妹の様子が落ち着いて、家族は皆思っていたんだ。あとは翌年の正旦儀後の納采へ進むだけだと……」
＜次回〜 第23話 「沫雪〈2〉」＞
【用語解説】
◆汝南袁氏：後漢時代の中国で活動した豪族で、士大夫の名門。
