私創 三国志異聞奇譚〔本編〕「銀の黄昏に、白玉の龍が哭く」〜戦乱世を凌駕した美しき龍人の鎮魂歌

第一章 闇に囚われた白鬼 〜前編「麗人と狂人」

第16話 白鬼と広元

　無音無光の地下道に、昼は訪れない。

　夜半、人々はとうに寝静まっている時刻。

　地下室木扉の前で、広元は自身の意思を確認するために、今一度腹まで息を吸い、はいた。

　その彼を、足元の錫青《せきせい》が見上げている。

　どうして錫青が一緒にいるのかといえば、第一に、広元はまだ順路が不明な事。

　重ねて本音、

『この対峙相手とは、錫青に潤滑油になって貰うしかない』

　そう考えて、子玖に秘しての行動に後ろめたさを感じつつも、錫青を伴ったのだ。

　広元の意図を知ってか知らぬか、錫青は取り敢えずここまでは、おとなしく従って来てくれている。

　———— ……よし。

　自身への言い聞かせのように頷くと、広元は訪問を告げるために一応数度、軽く扉を叩いた。

　当然ながら反応はない。

　彼は持参してきた手燭を片手に木錠を外し、響く軋(きし)み音を気にしながら、そろそろと扉を引いた。

　開けた室内には、先日と同様、三椏《みつまた》の燭台ひとつだけが灯されている。

　広元は牀台方向に燈をかざした。

「……」

　白の者は、此度は臥《が》していた。

　———— 眠ってる。……当たり前か。

　夜半正刻（午前0時）。人目を避けるのにこの時刻しか選択肢がなかったにせよ、相手の不興を買ってもおかしくはない訪問だ。

　広元は上部の小窓に目を遣った。

　今宵も晴れ月夜で、射し込む月光が丁度、牀台上の青年の上半身を照らしている。

　広元は数歩、眠りを妨げぬよう、そっと近付いてみた。

　———— それにしても……。

　二度目に見るその姿に、彼はまた否応なしに魅入ってしまう。

　月笛の麗人と、やはり似ている貌容《ぼうよう》。

　子玖から『兄』だと聞いた今では不毛な感覚なのだが、

　———— これで本当に、男なのか。

　まだそう、疑いたくなる殊色《ししょく》だ。

　容貌だけでなく身体の線が、必ずしも痩躯《そうく》という理由ではなく、男のそれとは少し隔たっているようにも見える。

　と、錫青が牀台に寄り、眠る青年の顔に鼻を近付けた。

「……（あ）」

　起こすな、と囁きで広元が止めようとした矢先、閉じていた青年の目が、ふっと開く。

　瞬時、青年の……錫青を薄眼に認めた貌が、幽かに微笑んだように広元に映った。

「……」

　馬鹿げたような表現なのだが、やはりこれは〈人〉なのだ、と思う。

　だがその直後だ。横になったままの青年の凄まじく尖った眼光が、広元を射た。

「……!!」

　勢い、後ずさりしそうになった踵《かかと》にぐっと力を入れて、広元はどうにか踏み留まった。

「……や、夜分に申し訳ない、起こしてしまって」

　白の相手に対し、初めて声を絞り出す。

「三日ほど前、錫青を追ってこちらに迷い込んでしまいました。その折は失礼しまし——」

　たったそこまでを言いかけたときだ。

　相手は突如むくりと半身を起こし、止まった。

　———— この前と同じだ……。

　目を閉じた青年は、固まったまま、此度は錫青にも応じない。

　引く心を奮い、広元は努めて平穏に言葉を継ぐ。

「あの折は、失礼しました。その……出口と間違えてしまいまして」

　相手の反応は、それなりに覚悟してきている。

「石韜《せきとう》、字を広元といいます。数日前にこの近くで子玖と知り合って、城に招きを受けた襄陽の旅書生です。ご厚意に甘えて、しばらくお世話になることになりました」

　子玖の名を出しても、青年は置物の如く反応しない。

　こちらの声が聴こえているのかどうかどころか、呼吸しているのかさえ疑うほど、その姿は静止している。

　広元は少し無理をして、明るい発声を試みた。

「こんな時刻に申し訳ない。実は子玖には内緒で来たんです。先日の失礼もお詫びしたいと」

　彫像を相手に、自身を励ましながら続ける。

「錫青と親しいようですし、子玖の実の兄君だと聞いて、挨拶をできればと……思い……」

　残念なことに広元の努力は行き着くところ、反応のない相手への戸惑いに躓《つまず》いてしまった。

　———— 本当にぴくりとも動かない。耳が聴こえていないわけでもないと思うんだが……。

　あまりの無反応に、さすがの広元も会話の切口に窮し、次の言に詰まった。

　頼りにしていた錫青に眼をやれば、そ知らぬ顔で牀台に顎《あご》を休ませている。

　薄く冷汗を生じながら、広元は自身の見通しの甘さを痛感し始めていた。

　会話が始まってもいない状況だから、自然な引き際も難しい。

　———— どうしよう……。

　暫時を置いたところで、いい考えは思い付かない。

　それでも気を振るい、広元がなんとか次の科白《せりふ》を発そうとしたときだ。

　全く動かなかった白の相手が、さらりと頭を、広元とは反対側上方にある小窓方向に向け上げた。

　動きにはっと息を呑んだ広元は、出そうとしていた次声を止める。

「……」

　相手のまったく温度のない無機質な動きに、広元は覚った。

　———— 違う。応えないんじゃない。

　ようやく、根本的な事実を受け止める。

　———— 眼中にないんだ。ぼくの存在自体を、認めていない……。

　そこには傷心も、憂苦も、孤独の寂然さえも存在していなかった。

　目の前にいるのはただ人の姿をしている、空虚な抜け殻。……

「……」

　広元は足元の床に目線を落とす。

　身体中から集められて出るため息……濃い、諦めの。

　———— そう……か。

　自らに諭す。

　客観者として冷静に考えてみよ。少しでも《《まとも》》な者が、ひと月近くもこんな環境の中で、常人らしくいられるはずはない。

　子玖の苦悩姿の意味が、やっと広元の身に染みた。

　……

「……申し訳ありませんでした……お邪魔して」

　広元は床几上に降ろしていた手燭を取り、とぼとぼと出口の扉へ向かう。

　戸口に手をかけたところで、彼は今一度、牀台に振り返った。

「……」

　このとき広元は、まったく以って無意味と思いつつこの際と、今日ここへ来た最大動機であった、抱えているあの心掛かりを口にする。

「三日ほど前の夜になります。城壁内の小丘で笛を奏でる美しい人を見ました。その人があなたにとても……似ている気がして」

　荒唐なことを言っているのは、一応自覚している。

「……幻覚だったのかも、知れませんが」

　◇◇◇

　———— 馬鹿だったな。ほとほと。

　室を出た扉に背をもたれ掛け、広元はあらためて甘すぎた自身を嗤った。

　言わぬ事ではない、と呆れている妹の顔が浮かぶ。

　はは、と重ねての苦笑をして頬を摩り、さて帰ろう、としたとき初めて、

「……あ!?」

　側に錫青がいないことに気付いた。

　自分の感情に埋没し過ぎて、錫青のことをすっかり忘れていたのだ。

　———— いかん！

　室に残してきてしまったと、慌てて再び扉を引く。

　そして開けた先に、信じ難い光景を見た。

「—— !?!」

　広元の眼前に、なんとあの白い青年が立っていた。手を伸ばせば届くほど近くにだ。

　牀台から決して降りることはないと思っていた相手が、広元と向かい合っていて、その脇には錫青がいる。

「……」

　広元は両足裏を地面に貼り付けられ、目を見開いてあんぐりするばかりである。

　白の青年が口を開く。

「よく見ると、壁の下部にそれぞれの道への標《しるべ》がある。邸《やしき》出入口へは、小さな丸い形が三つ並んで掘られている。それらを伝っていけばいい」

　濁りのない声音。

　広元はやはり、いっさい返せないでいる。

　青年はそれだけ言うと、錫青を置いてくるりと身を返した。

　元の牀台上へ戻り、再び、広元が初めてここで見たときと同じ姿勢をして、止まる。

　広元は入口に突っ立ったまま、なおしばらく青年の所作を覩《み》ていた。

「……」

　やがて広元の胸中に、じわりと滲むような歓慨が湧く。

　———— ……それでも。

　彼の心が、胸臆で語る。

　———— それでも、認めてくれていたのだ……一応は。

　固化していた頬をゆるめ、広元は仄かな笑みを浮かべた。

　……そうして、温かな音吐で。

「ありがとう。諸葛……珖明どの」

　これが、こののち互いの終生を深く紡《つむ》ぐことになるふたりの、最初の交流であった。

＜次回〜　第17話　「生死の左右」＞