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無自覚な初恋と失恋

　話はほんの少し前に遡る。

　国王がウォーラル伯爵に了承を得て、イヴェットを呼びに行かせた直後のこと。

　自室謹慎中のオリヴァーに話を通す役を買って出たのは、兄である王太子だ。

　一連の流れは『子煩悩な伯爵と不遜でマイペースなオリヴァーには、なまじ考える時間を与えるのは悪手である』と見て。

　要は『もう決まったからやるしかないよね！』で強引に押し切る作戦である。

「……イヴェットをここに？」

「ああ」

　多分、驚いた顔を見せた後でオリヴァーは、眉間に皺を寄せ不服そうな表情……をしたのだと思う。肉があれば。

　今は骨なのでわかりにくいが、兎に角不満をあらわにしたことは確か。

　だがそれよりも、兄は弟の言葉に違和感を覚えた。

（『イヴェット』？）

　何故か名前呼び。

　ふたりが仲良くしていたのは７年とかなり昔だ。今は学園でクラスこそ同じなものの、特に交流はないようなのに。

　オリヴァーは不遜だが、紳士的振舞いや口調は心得ている。余程仲良くなければ呼び捨てなどしない。

　大体にして彼は自信家なので、勘違いされない為の線引きとして、まず女子を名前で呼ぶことはない。

（ははぁ……これは……）

　オリヴァーの側近であり、ふたりの同級生であるナサニエルに目をやると、静かに頷いている。

　どうやら間違いない。

　弟は彼女に気があるらしい。

（道理で骨になってもなんとなく嬉しそうなわけだ……だがこれは慎重にいかんといけないようだ）

　イヴェットには今の姿を見せたくもあるのだろうが、それが楽しいのは能動的だからこそ。ただでさえ受動的に会わせられることには反発心を抱くだろうし、その意図もきっちり感じているに違いない。

　逆撫でしないように説得するのは難しそう。

「なんでも彼女は見かけによらず豪胆だとか……」

「別にアレは豪胆ではありませんよ、アイツは単純に骨が好きなだけです！」

「なら問題はないな？」

『お前骨だし、むしろ今チャンスだろ』という本音を悟らせないよう、矢継ぎ早に続ける。

「思い出せオリヴァー、昨日の朝の阿鼻叫喚の様相を。今のお前には学園に気の置けない友人(・・)が必要だ。ことの詳細を喋るにも、当人だけでなく家も関係してくる。陛下の友人であるウォーラル伯爵なら、事情を打ち明けるのにも最適だ」

「それはわかりますが……」

　イヴェットのことを『友人』と強調するも、オリヴァーはまだウダウダと煮え切らない様子だ。

　そこに「発言をお許しください」とナサニエル。

「殿下、ウォーラル嬢は本当に骨がお好きなのでしょうか？」

「「！？」」

（おいおい、加勢してくれるつもりじゃなかったのか？）

　王太子は困惑した。

　だが正直なところ側近のナサニエルの方がオリヴァーと過ごした時間が長く、扱いに長けている。

　その立場から忙しい身だったというのもあるけれど、なんなら父より自分を尊敬の目で見てくる可愛い弟に、王太子はついついイイ格好をしてしまうのだ。それだけにこういう一歩踏み込まなければならないような時は、どうしても難しい。

　勉強や武芸で上手くいかずに不貞腐れているオリヴァーを、『カッコイイ兄』として言い含め、諭したりしたことはある。だが決して『親しみやすい兄』ではなく、恋愛の話や女の子の話などといった浮ついた話は、一切したことがないのだ。

　なのでここは彼に任せ、暫し静観することにした。

「他の女の子達のように、殿下の気を引く為の嘘かもしれませんよ」

「フン、イヴェットは他の女達とは違う。アイツの趣味はおかしいのだ」

　それは褒めているのかなんなのか。

（そういえばレイスのブロードン卿がどうとか……）

　確かその話は、オリヴァーが８歳になる直前の慰霊祭の夜会。

　そして８歳直後で、何故か猛反発した婚約話。

　以前は仲良くしていたという、ふたり。

　子細はわからねどこの弟は、なにか拗らせてしまったようである。

　時系列からなんとなく具体的なことの次第を察した王太子は『７年間も拗らせちゃったのか～』と溜息が出そうになった。

　おそらく、イヴェットはオリヴァーの無自覚な初恋であり失恋相手なのだろう。

　無自覚なのがまた面倒臭い。

　ただそれならば、煽って会わせるのは正解なのかもしれない。

「いや～自分にはわかりかねます。確かに昔は少々変わってましたが、あんな可憐なご令嬢が今も骨が好きだなんて。その姿で会ったらあまりの恐ろしさに倒れるのでは？」

「いや倒れはしないだろうが……だが、そうだな……ふむ……」

　彼はナサニエルに煽られているうちに、イヴェットの実際の反応が気になってきた。

（考えてみればあれからもう７年になる）

　そこでふと、当時や幼い頃のことを振り返ってみる。

　やんちゃだったオリヴァーが子供の頃は、カエルや虫を平気で手掴みしたものだ。今もできないことはないが、あまり積極的にしたいとは思わない。なんならやりたくない。

　イヴェットの骨好きもそれと同じかもしれない──そう考えると、なんとなく愉快な気分になってきた。

「フッ……そうだな、ではイヴェットにこの姿を見せてみようではないか」

「ええ～、だ大丈夫デスかぁ？(棒)」

「フン、それを確かめてみようというのだ。宜しいですか？兄上」

「いや宜しいもなにも」

　既に呼んでいるので。

「……しかし急に気が変わったな？」

　確かにナサニエルの煽りに乗せられた部分はあるだろうが、ただ乗せられたにしては妙な間があった。オリヴァーが一転して機嫌が良さげになったことから、なに気ない口調で王太子は尋ねる。

「フフ……もう素手でカエルや虫を持つ子供ではありませんので」

　返ってきたのは謎な答え。

　自分より弟を理解しているナサニエルを見ても、『イミフ』とでも言うように静かに首を横に振っていた。

　イヴェットの反応は、予想に反し……というか、実は予想に反してはいない。

　オリヴァーは彼女の骨への情熱を知っている。

　実のところ『驚かせたい』は彼が自身を納得させ、イヴェットを迎える為の無意識での言い訳に過ぎないのだ。『骨との出会いに喜ぶ』こと自体は予想の範疇ではあった。

　イヴェットが予想を超えてきただけで。