私の仕事1
「え！？公爵子息が来た？」
珍しくカッフィーが馬車の準備が出来たと言いに来たと思ったら、
珍しく慌てた顔で、
公爵子息がお嬢様に会いに来られました、
と言ってきた。
もちろん私も慌てた。
お茶会が終わったのが一昨日の事だ。まさかこんなに早く、それもこんなに朝早く来るなんて思っていなかった。
まだ、朝の9時前だ。
お父様が帰ってくるのが１週間先。
帰ってきてからこれからの対応を考えようと思っていたのに、全くノープランだ。
当主からの謝罪は必要ない、と言った公爵子息が何を考えているかは分からないが、常軌ではありえない。
それも、私と出かけたい、と私を標的にするのも意図が分からない。
だが、無下に扱う事は出来ないが、今日は絶対に相手が出来ない。
「とりあえず客間に通すように指示しましたが、私達に黙っている何かがあるのですか？その茶会で公爵子息に無礼を働いたのですか？」
カッフィーが問い詰めてくるが、直ぐに首を振った。
「心配しないでよ、本当にないわよ。ともかく行くわ。お母様には来ないように言っておいて。また心配されるだろうから」
「分かりました」
そこは空気を読んでくれて、直ぐにカッフィーは頭を下げ出ていった。私も急いで部屋を出て客間に行くと、公爵子息は優雅にソファに座っていたが、私が入ると立ち上がり、嬉しそうに側にやってきた。
「おはよう、スティール」
にこやかに挨拶する姿が素敵な紳士に見えて、けっ、と思った。今日も白いシャツに藍色のパンツと言う簡素な格好だが腹が立つくらいに似合っている。
「おはようございます。公爵子息。まさかお出かけ、ですか？」
「うーん、それもあるけど少し聞きたい事があってさ」
「申し訳ありませんが、私、これから出かけるんです」
こういう時は曖昧に言う方が失礼だから、はっきりと言った。
「こんなに朝早く？」
あなたが言わないでよ。
「お茶会、とかではなさそうだな」
私がドレスではなく普段の格好をしてたからだろう。
「違います。街でいくつかの店に領地で作っている野菜を卸しているんですが、その様子を定期的に視察に行くんです」
「君が？こんなにはやい時間に？」
「はい。お父様から頼まれてやっています。その店の中に宿場をやっているお店があり、お昼は大衆食堂になるんです。だから早く行かないと準備の邪魔になります。ですので、すみませんが時間がないので今日は一緒に出かけれません」
「ついて行っていいか？」
何か考えている様子でそう聞いてきたが、正直驚いた。
「構いませんが、楽しくないですよ」
「いいよ。一緒にいながら聞きたい事を聞くよ」
「私で役に立ちます？」
「そこは分からないが、俺としては一緒にいたからね」
私はいたくないけど、まあいいわ。
「では、行きましょうか。ちなみにこれはお出かけのひとつに入れてくれます？」
「いや、ないな」
ちっ。
「くっくく、その、ちっ、と言うのはなかなかいいね」
楽しそうに笑う公爵子息は、本当におかしな人だな、とうんざりした。
屋敷の前で用意してある馬車に乗り込み、直ぐに出発した。
「護衛はいないのか？」
前に座る公爵子息が、馬車の中に誰もいないことを不思議そうに聞いてきた。実際公爵子息の護衛の方々は、後ろから何人も馬でついてきている。
私としてはその様子が珍しく、馬車に乗る前に何度も見てしまった。
「いませんよ。そんな大層な事じゃないし、それにそんな余裕なんてありません。基本護衛が付くのはお父様ぐらいですよ」
正直に答えたのに、また、驚かれた。
そうあまりに立場が違いすぎる事をあからさまにされると、傷つく、を通り越して一線を引いてしまう。
生きる世界が違うとより鮮明に実感し、早くに飽きられるべきだな、と強く思った。
「それで何を聞きたいんですか？」
「野菜が傷むのは何が原因だと思う？実は北部に運ぶ野菜がいつも傷むんだ」
北部、という言葉に胸が痛んだ。
「日照りでとても大変らしいですね。定期的に物資を運んでいますものね。・・・私の友人が北部に領地を持っていて、先月から両親が領地に帰った、ととても不安そうに言っていました」
友人とは、幼なじみのアリエッティの事だ。
王宮のパーティーに参加する事は手紙で伝えたが、その前から忙しそうにしていて会っていないが、どうしているだろうか、と心配になった。
爵位に関係なく、貴族は王都近くに別邸を持ち暮らしている。
私もそうだ。
領地に屋敷を構えているが、本宅、と言うにはあまりに生活感がなかった。
それに、運良く、と言うと語弊があるが私の家の領地は端とは言え南部にある。細々ながらも領民に貧しい暮らしはさせてない、といつもお父様が自負している。
「かなり深刻になっている。それで傷むのは何故だと思う？」
真摯な顔つきから、本当に心配しているのだろうと胸が痛んだ。
「夏場に農作物が傷みやすいのは当然なのですが、何日かけて運んでいるのですか？あとはどれくらい傷んでいるのですか？」
「3日だ。到着した時にはほぼ半分が傷んでいる」
北部には普通なら2日で行けるが、荷物の関係で3日かかるのは分かるが、それにしても傷みすぎだ。
「あの、根本的な事ですが、農作物に詳しい方はいますか？」
「勿論だ。農作物を扱う貴族に頼み、やって貰っている」
その答えにはっとした。
「ごめんなさい、質問が曖昧でしたね。農作物を扱う人、と言うのは作物作りに詳しい方ですか？それともその作物の流通に詳しい方ですか？」
「それは・・・どういう意味だ？」
驚愕、と言う言葉がぴったりの顔になり声のトーンが落ちた。
「そのままです。夏に農作物を運ぶと言うのは、とても神経を使います。それを知っているのは農作物を作っている人にしか分かりません。その神経を使って運ばれた農作物を、ある程度の知識を持っていないと保存は出来ないのです。その、もしかして、農作物の流通に詳しい方が指揮を取っているのですか？」
答えは聞かなくても、公爵子息の顔を見てわかった。
後者、のほうか。
それも農作物を扱う貴族だと言ったと言う事は、売れる農作物を指示だけして、収入を得ている人だ。
つまり、保管にしても、運び方にしても怪しいな。
だから、そこまで農作物が傷んでんだ。
「公爵子息、農作物も生き物なのです」
「生き物？」
「はい。野菜ひとつ育てるのもとても大変なのです。種を土に植え、ただ水をあげれば言い訳ではありません。芽が出たら、害虫に食べられないように守らなければなりません。近くに生えた草は抜いてあげないと、栄養がとられて大きくなりません。そうして様子を見ながら肥料あげ、育ててていく。簡単に説明しましたが、農作物一つ一つの作り方は違います。それを農民は広い畑で、少ない人数で幾つ物の農作物を育てていくのです」
自分の説明が上手くできてないのはわかっていた。多分公爵子息が求めている答えでは無い。
でも、本当に農作物を作るのは大変だ。
それを、少しでも理解してくれて、少しでも傷めずに運んで欲しかった。
「では、」
ガタンと大きく馬車が揺れ、止まった。
「すみません、話の途中ですが着いたようです」
公爵子息の言葉を遮る形となったが、直ぐに扉が開いた。
「お嬢様、着きました」
馭者のマイクが声を掛けた。
「ありがとう。では公爵子息、行きましょう。続きの話しは行きながらしましょうか」
「そうだな」
そうして私達は馬車を降り、目的の場所に向かったが、公爵子息は結局何も質問してこなかった。
ずっと何か考えているようだった。
