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洗脳

「どうじゃ？　なかなかの破壊力だったじゃろう？」

「うん、さすがマリーだね」

　駆け寄ってきたあと、褒めて褒めてとキラキラした目で見るマリーを、ワタルは撫でて褒める。

　それが嬉しいのか、マリーは笑顔でされるままになっている。

「イチャイチャはそれぐらいでいいですか？」

「こ、これは違うから！」

　しばらく見ていたハラルがそう言い、慌てたマリーがワタルから離れ、素の口調で否定する。

「ハラル、なにか見つかった？」

「ちょっと待ってくださいね」

　ハラルは地面に手を当て、目を閉じる。

　しばらくそうしたあと、なにか見つけたのか、目を開け立ち上がる。

「この下に大きめの地下がありますね」

「どうやって探したの？」

「音魔法で、ソナーみたいにして探しました。簡単ですよ」

　ハラルは簡単だと言うが、音を同じ出力で一定の感覚で続けるのは、想像を絶する難易度だ。

　そんなことなどつゆ知らず、ワタルはあとで挑戦して諦めるのだが、それは別の話だ。

「入口は？」

「わかりますよ。こっちです」

　ハラルが先頭で歩き、それにワタルと立ち直ったマリーが続く。

　竹林だった更地の真ん中に来たところで、ハラルが立ち止まって辺りを見回す。

「ありました」

　地面に上手く同化していて気付かなかったが、よく見ると切れ目が入っており、地下への入口になっていた。

　ハラルがその入口を開けると、中は奥が見えないほど長い、階段が下へ続いていた。

「私が先頭で行きます」

「わかった。真ん中はマリー、後ろは俺が行くよ」

　人1人が通れる通路なので、簡単に隊列を決め階段を降りていく。

「これは……歌？」

　最初に気付いたのは、先頭のハラルだった。

　少し遅れてワタルとマリーも、かなり小さく聞こえる歌に気付く。

「ワタル、耳を塞いでおけ」

「いいけど、それだけ反応が遅れるかも」

「構わん。後ろはわしが見る」

　ワタルがマリーと場所を変更し、耳を塞ぐ。

　マリーも自分に状態異常回復の魔法をかけ、警戒しながら階段を降りる。

　階段を降り始めて5分、かなり降りたところで、開けた場所へと出た。

　歌声も少し大きくなり、はっきりと聞こえるようになる。

「いくつか扉がありますね。ワタル、どこから行きます？　……ワタル？」

　ハラルはワタルに話しかけるが、返事が来ないことを不思議に思い、振り向く。

「ん……あっ、ごめん。ちょっとボーッとしちゃって」

　それを聞き、マリーとハラルは戦闘態勢に入る。

　普段から慎重なワタルは、今のように敵がいる可能性のある場所では、決して気を緩めることはない。

　パーティで1番最後まで気を張っているワタルが、ボーッとするなど考えられなかった。

「洗脳ですか」

「この歌が原因のようじゃな。ワタル、回復魔法をかける。動くでないぞ」

　ハラルとが周囲への警戒を続ける中、マリーが回復魔法をワタルにかけようとする。

　その時だった。

「マリー！」

　鞘と剣の擦れる音。

　抜剣を意味するその音に、先に気付いたハラルが、マリーに飛びつくようにして左へ飛ぶ。

　振り返れば、先程まで2人がいた場所を、ワタルが横薙ぎに斬り払っていた。

「いくらなんでも、早すぎるじゃろう。本当に魔法か？」

「スキルがあるんでしょう。種族特有のものとか」

　ワタルは虚ろな目で、ゆっくりと夜想曲の剣と盾を構えた。

　戦闘態勢だ。

「ワタルは私が止めます。マリーはこの歌を止めてきてください」

「うむ。死なないように気を付けるんじゃぞ」

「わかってますよ。多分、かなり手強いでしょうから」

　ハラルは大きく息を吐き、両手に手袋を付けて構える。

　マリーはハラルに一言忠告をし、1番近くの扉に向けて走り出した。

「どれくらい強くなったか、直接見てあげますよ」

　マリーが扉の中に入ろうとすると、ワタルがそれを追いかける。

　が、それを止めるようにしてハラルが割り込むと、最優先で倒す相手をハラルにしたようで、追いかけていた勢いのまま、夜想曲の剣を振り下ろす。

　ハラルは振り下ろされる剣に対し、真横から拳を降る。

バキンッ！

　夜想曲の剣が、半分にへし折れた。

「洗脳されてるからか、弱くなってます？」

　剣を折ったハラルの拳が、今度はワタルの鳩尾を狙う。

　ワタルは盾で直撃を防ごうとしたが、ハラルがそれを見て、拳の起動を真っ直ぐから下から振り上げるように変える。

　結果、盾は壊れなかったが、盾は上へと弾かれ、ワタルは大きく体勢を崩し無防備な状態となる。

「そーっれ！」

　ハラルは焦って追撃はせず、1度拳を引いて再び構え直す。

　その整った体勢の右拳から放たれるのは、内側に捻りながら放つストレート。

　コークスクリュー・ブローと呼ばれるパンチだ。

　肩、肘、手首を連動させて内側に捻り込むこの技術は、空手の正拳突きなどと同じで、相手へのダメージの増大が狙える。

　それに加え、ハラルの音魔法による振動での強化だ。

　重傷かもしくは、致命傷を与えるパンチになる。

「…………」

　それをまともに受けたワタルは、後ろへ3mほど飛ばされ、地面に仰向けに倒れ動かなくなる。

「……殺しちゃいましたかね？」

　骨の折れる感触が自分の拳に伝わったハラルは、少しやりすぎたかと、ワタルへ駆け寄る。

　もしかしたら、内蔵を損傷しているかもしれない。

　心配していたハラルだったが、それはすぐに杞憂となる。

「っと」

　跳ねるようにして起き上がったワタルは、最初となにも変わらない速度で、夜想曲の剣をハラルの首に向けて振る。

　スウェーバックでギリギリ避けたハラルだったが、その顔は曇っていた。

「動けるはずないんですけどね」

　ハラルの攻撃は確かに命中し、ワタルといえども深いダメージを負ったはずだった。

　その証拠に、口の端から血を流しており、ハラルが殴った場所は凹みが見える。

　だというのに、ワタルは虚ろな目のまま、そこに立って動いていた。

「強制ですか……嫌なことしてくれますね」

　今ののワタルは、痛みを感じていなかった。

　強い洗脳は、人の体の限界を突破させ、まるで不死者のように力尽きるまで動かすことができるという。

　今目の前で立っているワタルが、その何よりの証拠だった。

　内心でかなり焦りながらも、ハラルは拳を構え直す。

　このままワタルが動き続ければ、折れた骨が内蔵に刺さる可能性だってある。

　ハラルは、別行動をしているマリーが早く洗脳を解くように祈りながら、向かってくるワタルを迎撃する。

「第2ラウンドですか。上等です」